Onsdag 06.04.2022: Irvine Meadow XI v Hurlford United
Den etterlengtede turen til Storbritannia hadde fått en fin start med tirsdagskampen hos Leighton Town, men nå var det bare å forlate Leighton Buzzard for å komme seg nordover til Skottland, der jeg skulle ha base i Glasgow til dagen etter. Turen gikk med tog via togbytter ved Milton Keynes Central, Manchester Piccadilly og Wigan North Western, og jeg ankom omsider Glasgow Central i 14-tiden, etter seks timers tid på reisefot. Jeg hadde betalt £50,50 for overnatting ved det nye Premier Inn Glasgow City Centre St. Enoch, noen få kvartaler fra Glasgow Central, og fikk umiddelbart sjekket inn slik at jeg fikk installert meg på rom 439 og raskt strøket på dør igjen. Returen til Skottland måtte nesten markeres med en haggis-pizza på Wetherspoons-puben The Crystal Palace på veien tilbake til Glasgow Central.
Kveldens kamp skulle nemlig ikke finne sted i Glasgow, men i Irvine, der jeg også tidligere hadde gjort et forsøk på å se Irvine Meadow XI i aksjon på deres herlige Meadow Park. Da jeg på min store påsketur i 2019 hadde blinket meg ut en kamp der på den turens siste dag, og til og med booket overnatting i Irvine, ble jeg offer for en omberamming der kampen faktisk ble fremskyndet og allerede hadde blitt spilt. Jeg fant dog en ‘nødløsning’ med kamp hos Johnstone Burgh, der jeg ikke helt visste hva jeg gikk til men fikk en utrolig positiv overraskelse i så måte da deres Keanie Park var et herlig sted å se fotball. Men nå skulle endelig også Irvine Meadow XI få besøk av undertegnede, og toget fra Glasgow Central tok en halvtimes tid.
Irvine er en kystby som ligger i North Ayrshire, på den skotske vestkysten, og som i dag har omtrent 35 000 innbyggere. Gjennom Irvine renner elven med samme navn, som også renner ut i sjøen her. Byen var faktisk allerede på 1100-tallet den skotske militære hovedstad, og en periode en av Skottlands første hovedsteder. Senere skal Irvine en periode ha vært hjemsted for den skotske nasjonalpoet Robert Burns. Byens havn var i mange år hovedhavn for den skotske vestkysten, men utover 1800-tallet forfalt den etter å ha blitt utkonkurrert av havneanleggene i Glasgow, Greenock og Port Glasgow. Til tross for at Irvine allerede for lengst var en etablert by av en viss betydning, ble det i 1960-årene bestemt at den skulle bygges om til en såkalt ‘new town‘, og det skjedde ikke helt uten kontroverser, for i arbeidet rev man blant annet en rekke gamle historiske bygninger, men på den positive side ble havnen som stort sett var blitt en industriell søppeldynge omdannet til et parkanlegg.
Når man ankommer Irvine, ligger jernbanestasjonen på ‘feil’ side av elven i forhold til sentrum, og den må krysses ved hjelp av et kjøpesenter som er bygget over elven (og som derfor også er åpent selv etter at alle butikkene der er stengt for kvelden). Da det var gjort, skulle mitt første stopp vært den lokale Rangers-supporterklubben, men jeg hadde visse problemer med å finne en adkomst dit uten å måtte ta en vanvittig omvei, og dro derfor først innom The Crown Inn. Et par av stamkundene der kunne samtidig tipse meg om at den ekleste adkomsten til Irvine Rangers Supporters Club faktisk gikk gjennom lokalene til et gatekjøkken som tydeligvis var helt ok med den ordningen. Helt ok synes jeg vel kanskje ikke det er at besøkende Rangers-fans som ikke er medlemmer må betale £10 for et ‘midlertidig medlemskap’ for å få servert en pint eller to, men det får så være. Turen gikk etter hvert videre til The Turf, før jeg ankom Meadow Park med god tid til avspark og betalte meg inn med £8.
Irvine Meadow XI må sies å ha vært en av de store skotske Junior-klubbene (og jeg presiserer nok en gang at den skotske Junior-pyramiden ikke har noe som helst med aldersbestemt fotball å gjøre, men snarere har vært en slags skotsk variant av non-league, for å si det veldig enkelt). Klubben som kalles ‘The Medda’ ble stiftet i 1897, og har siden den gang vunnet en hel bråte med titler i lokale og regionale ligaer og cuper. Junior-pyramiden har opp gjennom årene gjennomgått flere restruktureringer, og i denne delen av landet var den øverste ligaen Western League i perioden 1919-1968 og deretter Ayrshire League frem til 2002. Irvine Meadow XI sikret seg 12 ligatitler i disse to. I 2002 var det en stor omveltning i Junior-fotballen, som ble inndelt i tre regioner, og Irvine Meadow XI deretter på med tre nye ligatitler i SJFA West Region Premiership.
Ikke minst har The Medda ved tre anledninger vunnet den skotske Junior-fotballens aller gjeveste trofé; nemlig Scottish Junior Cup. Klubben har gjennom årene også registrert flere tilskuerrekorder hos andre Junior-klubber, og da de i 1951 tapte Scottish Junior Cup finalen 0-1 for Petershill var det hele 77 650 tilskuere på Hampden Park – en rekord for denne finalen som aldri vil bli slått. Det var andre gang The Medda tapte en finale i denne turneringen, for i 1948 ble Bo’ness United for sterke. Alle gode ting var tre da Shettleston ble slått 2-1 i 1959-finalen, og med samme siffer ble Glenafton Athletic slått i 1963. Ti år senere måtte det to omkamper til før storheten Cambuslang Rangers omsider ble slått i 1973, da Irvine-klubben tok sin foreløpig siste Scottish Junior Cup-tittel.
Irvine Meadow XI var en av mange Junior-klubber som så sent som i 2020 var med da den nye West of Scotland League startet opp og tok plass i den ‘ordinære’ pyramiden. Til tross for at de nå har forlatt Junior-pyramiden, har de visstnok fått beholde sin Junior-status slik at de (i hvert fall inntil videre) fortsatt får konkurrere i den gjeve Scottish Junior Cup; noe som var en viktig forutsetning for mange av disse klubbene. Denne kvelden var det ligaspill i West of Scotland League Premier Division det skulle dreie seg om når Hurlford United kom på besøk, og jeg har hørt at Irvine Meadow XI ofte byr på et meget godt kampprogram, men denne kvelden var det dessverre ikke noe slikt å finne, i og med at det var en omberammet kamp og at man dermed ikke hadde hatt tid.
Meadow Park var allerede her da Irvine Meadow XI ble stiftet, og klubben har siden den gang spilt på anlegget som de senere kjøpte av de lokale myndigheter. Enhver stadion-entusiast som liker klassiske anlegg vil uten tvil sette stor pris på Meadow Park, som domineres av den meget flotte hovedtribunen som står midt på den ene langsiden. Under denne har man blant annet både garderober, matutsalg og klubbens egen social club, dit jeg nå satt kursen. Tribunen skal visstnok by på sitteplasser til omtrent 700 tilskuere. Rundt resten av anlegget er det en del terracing, og på bortre langside en gressvoll. Tilskuerrekorden lyder på hele 13 740, og stammer fra en Scottish Junior Cup kamp mot Stonehouse Violet i 1949. Når man vet at den offisielle kapasiteten i dag skal være på 5 200, sier det seg selv at den ikke vil bli slått.
Jeg hygget meg med en Strongbow i klubbens bar, der jeg samtalte litt med et par supportere. Da jeg lurte på om en foreløpig 11. plass på tabellen var noe skuffende, påpekte de ganske riktig at de tross alt også hadde flere kamper tilgode på de fleste av lagene foran seg. Kveldens bortelag, Hurlford United, la beslag på sjetteplassen, og opp dit hadde eksempelvis The Medda sju poeng men med tre kamper mindre spilt. Hurlfords klubb-fotograf fortalte at Seks eller sju av de 20 lagene i divisjonen skal ned når de i forkant av neste sesong reduseres til 16 samtidig med at ligaen får fire divisjoner, men det var ikke vel ikke realistisk å tro at hjemmelaget ville kunne bli blandet inn i nedrykksstriden, og man kikket snarere oppover på tabellen.
Etter å ha tømt glasset, gikk jeg ut og fikk sikret meg to scotch pies og en Bovril fra matutsalget, og det skulle bli min faste bestilling på en god del skotske baner de kommende ukene. Paiene falt da ikke uventet svært godt i smak, og det var også godt med en Bovril i rette omgivelser igjen. Da de også kom i gang ute på banen, gikk det en stund før det skjedde noe som helst foran de to målene, og da Callum Graham i det 27. minutt forsøkte seg på en lobb som gikk like utenfor var det det mest dramatiske som hadde skjedd hittil. Gjestene avsluttet omgangen best, og presset på det siste kvarteret før pause, men det nærmeste vi foreløpig kom scoring var et godt slått frispark som ble like godt reddet av hjemmekeeper Marc Waters. Dermed var det fortsatt målløst da lagene tok pause.
Hjemmelaget hadde et par halvsjanser tidlig i andre omgang, og tok etter hvert ledelsen i det 59. minutt. Avslutningen fra Callum Graham ble bare parert av Hurlford-keeper Martin McDonald, og Graham Boyd kunne pirke inn 1-0 og dermed sende Irvine Meadow XI i ledelsen. Sju minutter senere var vi like langt da Hurlford sendte et frispark inn i feltet, og ballen gikk via en Medda-spiller og endte opp på bakre stolpe der Jack Whittaker hadde en enkel jobb med å styre inn utligningen til 1-1. I det 74. minutt falt avgjørelsen, og det var gjestenes Will Graham som fant nettmaskene med et skudd fra 18-20 meter som snek seg inn nede ved stolpen. 1-2. Vertene forsøkte å svare, og presset på for en utligning, men kunne like godt blitt straffet på et par kontringer. Det ble dog ingen flere mål, og det endte med borteseier 1-2.
Hurlford United kunne ta med seg tre poeng hjem til den østlige utkanten av Kilmarnock. Jeg skulle på min side tilbake til Glasgow, og gikk ganske snart mot togstasjonen etter å endelig ha fått besøke et stadion som har stått på min ønskeliste en stund. Etter å ha tatt meg over elven igjen via kjøpesenteret, unnet meg en rask vanningspause på Wetherspoons-puben The Auld Brig, siden jeg hadde tid til det før toget tilbake til Glasgow. Etter togturen valgte jeg også å stikke innom MacSorley’s på vei tilbake til hotellet, men det ble med det ene glasset siden jeg hadde en ny lang reise også dagen etter. Da skulle jeg igjen forlate Skottland, men kun meget midlertidig, og mesteparten av denne turen skulle jo tross alt utspille seg i nettopp Skottland.
Scottish ground # 44:
Irvine Meadow XI v Hurlford United 1-2 (0-0)
West of Scotland League Premier Division
Meadow Park, 6 April 2022
1-0 Graham Boyd (59)
1-1 Jack Whittaker (66)
1-2 Will Graham (74)
Att: 288 (h/c)
Admission: £8
Programme: None
Next game: 07.04.2022: Hadley v Harpenden Town
Previous game: 05.04.2022: Leighton Town v Leverstock Green
This day on a map / This whole trip on a map
