Fredag 18.08.2023: Stirling Albion v Aberdeen
Torsdag morgen hadde jeg tatt turen fra Glasgow-området og ned til Manchester, der jeg hadde tilbragt en herlig dag med min datter. Hun har blitt opptatt av fotball, så av alle ting ble det blant annet et besøk på det nasjonale fotballmuséet før de etter et restaurantmåltid satt kursen tilbake mot Warrington. Jeg hadde unnet meg et par pubbesøk før jeg tok kvelden, men var nokså tidlig i seng, og denne fredagen skulle jeg forlate Manchester igjen og returnere til Skottland. Etter å forlatt Ibis budget-hotellet ved Salford Quays og tatt trikken fra Exchange Quay til Piccadilly, fikk jeg kjøpt inn noe frokost som jeg tok med meg på 08.50-toget fra Manchester Piccadilly til Glasgow Central. Jeg ankom sistnevnte stasjon i 12-tiden, og kunne deretter gå til Glasgows andre store jernbanestasjon; Glasgow Queen Street. Derfra kom jeg meg med 12.40-toget og ble med så langt som Stirling, der jeg etter en halvtime hoppet av.
Stirling er en by med en viktig plass i den skotske historien. Den ligger rundt den gamle borgen Stirling Castle, som ble fullført på 1500-tallet, oppe på en 75 meter høy vulkanplugg med stupbratte kanter på tre sider. Dette var lenge kongeresidens ved siden av Edinburgh, og det var her Maria Stewart ble kronet som dronning av Skottland i 1543, kun ni måneder gammel. To berømte slag ble utkjempet i nærheten av Stirling. I 1297 ledet William Wallace skottene mot engelskmennene i slaget ved Stirling Bridge, og i 1314 gjenvant skottene sin uavhengighet da Edward II ble beseiret i slaget ved Bannockburn. Fra da og frem til midten av 1500-tallet blomstret Stirling og delte status og privilegier med Edinburgh som hovedstad. Slottet var dessuten bolig for Stuart-kongene, men etter sammenslåingen av den skotske og engelske krone i 1603 mistet Stirling mye av sin nasjonale rolle.
Stirling er også administrasjonssenter for ‘grevskapet’ med samme navn, og ligger sentralt plassert i Skottland. Det skal ha vært Robert the Bruce som i sin tid sa at «Den som kontrollerer Stirling, kontrollerer Skottland». Det bor i dag rundt 40 000 innbyggere i byen, og den har også blitt kjent for sitt universitet som i tillegg til kommunen nå er byens største arbeidsgiver. Universitetet ligger et lite stykke nord for bykjernen, og det var faktisk der jeg skulle overnatte, men først tok jeg en tur inn i sentrum for å få meg en matbit ved Wetherspoons-puben The Crossed Peels. Da siste bit av haggis var satt til livs tok jeg en buss nordover mot universitetsområdet, og fant ganske greit frem til Willow Court, der jeg hadde betalt £43 for overnatting. Dette er vel til vanlig studentboliger som leies ut når de står tomme mellom semestrene.
På bussturen hadde vi kjørt forbi en pub som så ut til å virke veldig koselig, og med det kjente Wallace Monument som flott bakteppe i bakgrunnen. Etter å ha sjekket inn, valgte jeg å spasere dit ned gjennom universitetsområdet, og den spaserturen tok meg rundt 20 minutter. Den nevnte puben ligger i et kryss i Causewayhead-området av Stirling, og viste seg ganske riktig å være et trivelig sted å ta en rast, men jeg måtte etter hvert bryte opp og komme meg med en buss innover mot Stirling sentrum. Jeg skulle gjerne besøkt Stirling Castle og tatt en skikkelig titt der, men det var det ikke tid til denne gang. I stedet stakk jeg innom vannhullene Cold Beer Company og No. 2 Baker Street før jeg tok bussen utover mot industriparken Springkerse og kveldens kamparena; Forthbank Stadium.
Bussen stoppet et steinkast unna stadionet, men det var fortsatt godt over halvannen time til kampstart, så jeg gikk som planlagt bort til puben Springkerse View, få minutters gange unna. Der var det imidlertid så fullpakket (med ikke minst tilreisende Aberdeen-fans) at det tok langt over en halvtime å bli ekspedert. Da jeg omsider returnerte til Forthbank Stadium og fant frem til riktig inngang, var det rundt 20 minutter til avspark. Jeg hadde på forhånd betalt £18 for en billett til kveldens kamp, og innenfor portene traff jeg som avtalt snart på banehopperen George Webb, som hadde tatt den lange turen opp fra Devon for en liten kaledonsk helgetur. Jeg gikk for å sikre meg et eksemplar av kveldens kampprogram, men ble fortalt at det nå dessverre var utsolgt, så det var jo en aldri så liten nedtur.
Stirling Albion ble stiftet i 1945, men har en viss forbindelse til den tidligere klubben King’s Park, som representerte byen i den skotske ligaen i mellomkrigsårene. Denne klubben kom aldri tilbake etter andre verdenskrig, men en av lederne var Thomas Fergusson, og han tok straks initiativet til å stifte en ny klubb; Stirling Albion. Klubben ble valgt inn i den daværende C Division i 1946, og vant den på første forsøk. Våren 1949 sikret de seg for første gang opprykk til den øverste divisjonen, men fikk det tøft. De fikk snart rykte på seg for å være for gode for ‘andredivisjon’ og for dårlige for toppdivisjonen, og stadige opp- og nedrykk i de neste to tiårene gjorde at klubben på folkemunne fikk kallenavnet ‘The Yo-Yos’.
Foreløpig siste visitt i toppdivisjonen tok slutt med nedrykk våren 1968, og etter hvert begynte de i stedet å rykke opp og ned mellom nivå to og tre. Etter omstruktureringene i den skotske ligaen i 1975 og 1995, har Stirling Albion gjerne vært å finne ligaens to nederste divisjoner, og har gjort overraskende lite ut av seg. Da jeg to dager tidligere snakket med noen skotske banehoppere om dette, nevnte de faktisk Stirling Albion som den skotske klubben som ut fra sitt mulige potensiale kanskje har underprestert mest. Så sent som våren 2023 vant de i det minste League Two og er nå i hvert fall tilbake på nivå tre. Deres foreløpig siste visitt på nest øverste nivå var i 2011/12-sesongen, så vil tiden vise om de etter hvert kan komme seg opp dit igjen også.
Hva gjelder Forthbank Stadium, har det vært klubbens hjemmebane siden 1993. Før det spilte de på Annfield Stadium, som ble åpnet i 1945. Forthbank Park, som hadde vært hjemmebane for nevnte King’s Park, hadde blitt ødelagt av Luftwaffe under krigen, og nevnte Thomas Fergusson var mannen som sørget for å få kjøpt land og bygget et nytt stadion. Annfield Stadium måtte i 1983 selges til kommunen for å hindre konkurs, og fire år senere ble det Skottlands første ligastadion med kunstgress. Det var forståelig nok voldsomt mislikt av motstanderne, og det skotske forbundet ga faktisk de andre lagene lov til å nekte å spille cupkamper der. Det medførte at klubben måtte spille samtlige av sine hjemmekamper i cupen på bortebane de neste fem årene! Etter en tre års prøveperiode ga forbundet beskjed om at man hadde to år på seg til å fjerne kunstgresset. I stedet for å ruste opp Annfield Stadium, bestemte man seg for å heller bygge nytt stadion i utkanten av byen.
Siste kamp på Annfield Stadium ble spilt våren 1992 (der et nå boliger der), og banedelte deretter med Stenhousemuir inntil dagens Forthbank Stadium ble åpnet i april 1993. Det er oppkalt etter den gamlebanen til nevnte King’s Park. Kapasiteten er på 3 808, og 2 508 av disse får sitte på et sete på en av langsidene. De to er ganske like, men med den jeg hadde billett til er litt større (dvs lenger) enn den på motsatt langside, som blir gitt til bortefansen. På kortsidene er det små, åpne ståtribuner som kom til litt senere, men av en eller annen grunn ble kun en av disse benyttet denne kvelden. Det dreide seg nå om andre runde i ligacupen, der ‘første runde’ er gruppespillet man nå spiller i løpet av sommeren. Stirling hadde tatt seg videre ved å bli nummer to i en gruppe som ble vunnet av Ayr United, og som for ordens skyld også inneholdt St. Johnstone, Stenhousemuir og Alloa Athletic. Aberdeen og de øvrige som hadde kvalifisert seg for europacup-spill sto over gruppespillet og kom inn i denne runden.
Publikumsrekorden på Forthbank Stadium, som er identisk med kapasiteten, stammer fra en cupkamp mot nettopp Aberdeen, og det var igjen folksomt denne kvelden. Mange bortefans hadde også tatt turen, og de fikk nesten noe å juble for etter få minutter, men headingen fra Luis Lopes ble slått i tverrliggeren og over av Stirling-keeper Blair Currie. I det 29. minutt kunne de tilreisende imidlertid slippe jubelen løs da en frisk Bojan Miovski sørget for 0-1 etter forarbeid av Nicky Devlin. Hjemmelaget hadde en gyllen mulighet til å utligne med fem minutter til pause, da Dale Carrick kom alene med Dons-keeper Kelle Roos, men sistnevnte gikk seirende ut av den duellen takket være en glimrende redning. Det sto 0-1 halvveis foran 2 943 tilskuere (det ble av visse kilder hevdet over 3 000, og flere meldte om utsolgt).
Stirling Albion startet andre omgang best og skapte en del problemer for gjestene fra toppdivisjonen, men klarte foreløpig ikke å få uttelling i form av scoring. I stedet var det Aberdeen som doblet ledelsen i det 63. minutt, etter at keeper måtte gi en retur på et skudd fra Graeme Shinnie, og Leighton Clarkson (på lån fra Liverpool) var raskt frempå og sørget for 0-2. Nå ble det med ett mye verre for vertene, men de ga seg ikke, og kjempet tappert. Med et drøyt kvarter igjen fikk de også sin redusering da innbytter Greig Spence headet inn et frispark. 1-2, og nå var det kamp igjen. Stirling presset på for en utligning mot slutten, og ropte også på et straffespark i sluttminuttene, men ble ikke hørt, og det endte dermed med 1-2 og Aberdeen-avansement.
Sikkert litt bittert for den tidligere Aberdeen-kapteinen Darren Young, som nå er manager for Stirling Albion, men han hadde uansett grunn til å være ganske så fornøyd med det hans gutter leverte, for de gjorde seg på ingen måte bort. George Webb valgte å spasere tilbake til Stirling jernbanestasjon for å komme seg med toget tilbake til Glasgow, der han skulle overnatte, og jeg slo følge med ham. Mens han ilte inn på stasjonen, gikk jeg for å ta oppstilling på bussholdeplassen og kom meg snart med en buss som skulle opp mot Stirling University. Der fant jeg ganske raskt senga og fikk meg litt søvn før jeg dagen etter nok en gang skulle vende snuta sørover og krysse grensen over til England.
Scottish ground # 67:
Stirling Albion v Aberdeen 1-2 (0-1)
Scottish League Cup
Forthbank Stadium, 18 August 2023
0-1 Bojan Miovski (29)
0-2 Leighton Clarkson (63)
1-2 Greig Spence (75)
Att: 2 943
Admission: £18
Programme: Sold out
Next game: 19.08.2023: Millhead v Hest Bank United
Previous game: 16.08.2023: Kilsyth Rangers v Glasgow Perthshire
This day on a map / This whole trip on a map
