Friday 13.01.2023: Sunderland U21 v Norwich City U21
Det var klart for turens nest siste kamp dagen, og jeg hadde denne fredagen klart å finne en dobbel oppe i nordøst, takket være at Sunderland sitt U21-lag skulle ha tidlig kamp. Det betinget imidlertid en tidlig avreise fra Liverpool, og allerede før klokka slo sju hadde jeg for lengst sjekket ut og også kommet meg med et tog fra Moorfields til Liverpool Lime Street, slik at jeg var der i god tid før avgang for 07.24-toget som skulle frakte meg opp til Newcastle. Mens jeg unnet meg en røykepause utenfor Lime Street stasjon, presterte jeg å å snuble og gå skikkelig på trynet slik at jeg fikk både et blødende kne og hull i buksa, men det får man tåle. Jeg hadde i hvert fall også rukket å kjøpe inn litt frokost, og kunne innta den på toget.
Det er muligens ikke helt på sin plass å si det i et innlegg om et Sunderland-lag, men Newcastle er en av mine favorittbyer, og geordie-byen var igjen valgt som base, selv om det denne gang først og fremst var med tanke på transport videre nordover morgenen etter. Toget ankom Newcastle i rute klokken 10.40, og jeg gikk de få meterne bort til Royal Station Hotel, der jeg hadde betalt £50 for overnatting. Det var for tidlig for å få sjekket inn, men jeg fikk slengt fra meg bagasjen, og det var det viktigste. Kampstart for min første kamp for dagen var klokken 13.00, så jeg kom meg raskt med metroen og ble med ned til stasjonen Seaburn, i den nordlige utkanten av Sunderland.
Derfra hadde jeg 20-25 minutters gange foran meg nordover mot landsbyen Cleadon, og da jeg etter hvert kom ut i åpent lende fikk jeg virkelig føle hvor utrolig forblåst det kan være her. Der ute i ingenmannslandet mellom Seaburn og Cleadon ligger Academy of Light, som er treningsfelt og akademi for Sunderland, og etter å ha kjempet mot vinden kunne jeg gå forbi der biler måtte stoppe ved en bom for å registrere seg. Inne i kontorbygget her hadde et lite knippe groundhoppere samlet seg i påvente av kamp, og blant disse var Norwich City-supporter Mick Docking som jeg slo av en prat med inntil vi fikk klarsignal til å følge etter et klubbrepresentant som skulle lede oss bort til banen kampen skulle spilles på.
Academy of Light er et 90 hektar stort anlegg som ble åpnet i 2003. Her har Sunderland sin primære treningsbane, samtidig som de aldersbestemte avdelingene holder til her. Regningen kom visst til slutt på £13 millioner, og anlegget inkluderer ikke bare en rekke fotballbaner, men også innendørsfasiliteter. Vi passerte et par andre baner, ble ledet gjennom en tunnel i en av gressvollene, og kom ut ved banen det tydeligvis skulle spilles på og som det allerede var aktivitet på. Der fikk vi snart også selskap av et par gamle venner fra nordøst; nemlig groundhopper-paret Katie og Lee, som hadde tatt turen siden jeg hadde meldt min tilstedeværelse.
Dagens kamp dreide seg om poeng i Premier League 2, som altså er en liga for U21-lag. Sunderland og Norwich hører hjemme i Division 2, som er den nest øverste. I perioden mellom 2016 og 2022 ble aldersgrensen der hevet fra 21 til 23, så det var tilfelle sist jeg så det som da var Sunderland U23 spille hjemmekamp i denne ligaen. De spilte da på den gamle banen til den ikke lenger eksisterende klubben Eppleton Colliery Welfare, og de veksler visst fortsatt på å bruke den og Academy of Light til sine kamper. Katie og Lee hadde for øvrig også den gang vært til stede for å holde meg med selskap enda nærmere deres tilholdssted nede i County Durham.
Banen det ble spilt på var en gressbane uten tribunefasiliteter, men med en gressvoll på den ene siden. Jeg talte meg frem til at 127 tilskuere hadde møtt opp for å se, og de fikk se en sjansefattig kamp uten særlig mange sjanser. De to lagenes forsvar hadde god kontroll det aller meste av kamper. Det var Norwich City som først tilrev seg et lite initiativ, før Sunderland kom mer med og deretter tok litt over frem mot pause. Gjestene fikk blokkert et skudd fra Ellis Taylor, før hjemmelagets Tom Scott skjøt over da han fikk omgangens største sjanse helt på tampen. Det var målløst 0-0 til pause.
Etter hvilen var det Sunderland som jaget ledermålet, men det skulle bli mer av det sammen som vi hadde sett i det første 45 minuttene; en sjansefattig affære der forsvarene ikke ble satt på de helt store prøvene. Selv om Sunderland presset på litt igjen mot slutten, klarte gjestene fra Norfolk å holde unna, slik at det endte 0-0. Katie og Lee tilbød seg å skysse meg og Mick tilbake til metroen, og slapp oss av på stasjonen Stadium of Light, slik at vi kom oss med et av togene tilbake til Newcastle. Mich skulle ha toget til Huddersfield, der han bor, mens jeg gikk for å sjekke inn på hotellet. Jeg hadde som nevnt også ytterligere en kamp på programmet denne fredagen, men mer om det neste gang.
English ground # 560:
Sunderland U21 v Norwich City U21 0-0 (0-0)
Premier League 2 – Division 2
Academy of Light, 13 January 2023
Att: 127 (h/c)
Admission: Free
Programme: None
Next game: 13.01.2023: Birtley Town v Chester-le-Street Town
Previous game: 12.01.2023: Lower Breck v Padiham
This trip on a map
