Onsdag 04.05.2022: Eastwood Hanley v Foley Meir
Det var på tide å forlate Annan og Skottland, og jeg droppet frokosten ved Queensberry Arms Hotel og rasket i stedet med meg noen smørbrød fra en sjappe over veien før jeg gikk for å komme meg med 09.16-toget til Carlisle, der jeg skulle ha 10.08-toget videre sørover. Stoke-on-Trent var min destinasjon, og ved Crewe stasjon rakk jeg med nød og neppe og hive meg på 12.01-toget som skulle dit. Det var et tidligere tog enn jeg opprinnelig hadde sett meg ut, så jeg kom meg dermed noe raskere frem til Stoke, der en heftig byge heldigvis ga seg ikke lenge etter min ankomst. Stoke-on-Trent er jo som kjent en sammenslåing av de seks byene Stoke, Hanley, Burslem, Longton, Tunstall og Fenton, med Hanley som det kommersielle sentrum. Det var dit jeg nå tok en buss fra stasjonen; til Hanley busstasjon.
Quality-hotellet som jeg også ved en tidligere anledning har benyttet, har siden sist blitt kjøpt opp av Best Western-kjeden. Det var uansett der jeg hadde betalt £50,50 for overnatting, men ved min ankomst i ett-tiden fikk jeg ikke sjekke inn riktig ennå. Jeg fikk i det minste slenge fra meg bagasjen, og benyttet deretter ventetiden til å innta et måltid ved Wetherspoons-puben The Reginald Mitchell og å stikke innom pubene The Market Tavern og The Auctioneer før jeg i tre-tiden kunne returnere til hotellet og få installert meg på rommet. Jeg ble imidlertid ikke lenge der, for det gror som kjent ikke mose på en rullende sten, så jeg var snart på vei ut døra igjen.
Ved et av mine tidligere opphold her i byen kom jeg over den koselige puben The Coachmakers Arms, og kom der i prat med den hyggelige innehaveren Rob Ledgar, som jeg har holdt litt kontakt med. Jeg hadde derfor informert ham om mine planer om å igjen gjeste Stoke-on-Trent og mine intensjoner om å stikke en tur innom. Det viste seg at Rob fortsatt var på ferie i Wales, men han sa at han hadde gitt beskjed til sin høyre hånd Daz om at jeg nok ville dukke opp på et tidspunkt. Det var da også det jeg nå gjorde, og selv om jeg ankom midt i en samtale med noen lokale stamkunder, gikk det ikke lang tid før han hadde identifisert meg. Det viste seg at han også er involvert i styre og stell hos North West Counties League-klubben Abbey Hulton United. Jeg endte opp med å bli værende her i hyggelig selskap inntil jeg gikk mot kveldens kamp.
Det skulle dreie seg om en kamp i Staffordshire County Senior League, der Eastwood Hanley skulle være vertskap for Foley Meir, og hjemmelagets bane Trentmill Road ligger i et område av byen kalt Joiners Square, rett sørøst for Hanley sentrum. Jeg brukte et kvarters tid på å spasere fra The Coachmakers Arms og dit ned, og det var ikke første gang jeg befant meg ved Trentmill Road, men mer om det litt senere. Når jeg nå kom tuslende inn på anlegget, ble jeg ønsket velkommen av trivelige folk som viste seg å være i klubbledelsen. Mannen som bemannet klubbens bar inne i en brakke viste seg å være viseformannen, mens karen som senere skulle løpet rundt for å hente løpske baller viste seg å være ingen ringere enn formannen selv.
Den opprinnelige Eastwood Hanley ble stiftet i 1946, og spilte i Mid-Cheshire League og West Midlands (Regional) League, før de i 1978 tok plass Cheshire County League sin nye andredivisjon. Sistnevnte liga ble jo i 1982 slått sammen med Lancashire Combination for å stifte den nye North West Counties League, og Eastwood Hanley med naturlig nok med over i den nye ligaen. I 1984 sikret de seg opprykk til ligaens toppdivisjon, og tre år senere fikk de være med opp i Northern Premier League da de utvidet med en ny Division One. Sjuendeplassen i debutsesongen 1987/88 ble bestenotering, og i denne perioden utfordret de Leek Towns posisjon som den beste non-league-klubben i det nordlige Staffordshire. Det skal også nevnes at Staffordshire Senior Cup ble vunnet i 1986.
Etter tre sesonger i NPL måtte de imidlertid returnere til NWCL i 1990. I årene som fulgte gjorde vandalisme på anlegget at de også måtte forlate Trentmill Road og banedele hos klubber som Kidsgrove Athletic og Newcastle Town. Det var nok sterkt medvirkende til at entusiasmen og interessen forsvant, og at tilskuertallene stupte, og i 1997 ble det besluttet å legge ned driften. I 2009 ble det gjort et mislykket forsøk på å blåse liv i klubben igjen, men i 2014 ble nettopp det gjort da klubben Sandford Hill Allstars tok navnet Eastwood Hanley og ble med i Staffordshire County Senior League. De flyttet også inn på Trentmill Road, som de startet arbeidet med å restaurere og oppgradere.
Som jeg tidligere var inne på, har jeg tidligere vært på anlegget ved Trentmill Road. Vi skal tilbake til sommeren 2015, da jeg hadde base i byen i forbindelse med kamp hos Kidsgrove Athletic. Jeg valgte den gang å benytte anledningen til å ta en kikk på Trentmill Road, for den nye klubben hadde jo på dette tidspunktet nettopp tatt over og hadde planer for anlegget. Via en bekjent ble jeg den gang satt i kontakt med klubbens manager som over telefon kunne fortelle litt om dette mens jeg tuslet rundt på det tilsynelatende fraflyttede anlegget. Jeg bestemte meg da for å returnere ved en senere anledning for å se kamp, og med det jeg så den gang i tankene, var det rett og slett utrolig imponerende å se hva de nå har fått til.
Først og fremst er forvandlingen synlig på nærmeste langside der man ankommer. Her har man fått på plass klubbhus i en slags brakke, og ikke minst fått på plass igjen en skikkelig tribune der jeg husket kun rester av terracing og gamle søyler fra den gamle tribunen. Nå har den blitt rustet opp og også fått tak igjen, samtidig som seksjonen med terracing er forlenget. I tillegg har man gjort en kjempejobb med å rydde opp og ordne generelt rundt på anlegget. Det gjorde meg rett og slett litt varm om hjertet å se hva som har skjedd her, og da jeg returnerte til klubbens bar for en pint Thatchers, ble jeg fortalt om ytterligere planer klubben hadde for anlegget her. Man vurderer både flomlys og en tribune på motsatt langside, og jeg ble fortalt at de har en del seter fra Stoke Citys gamle hjemmebane Victoria Ground som er klare til bruk om det skulle bli en realitet.
Tittelkampen i Staffordshire County Senior League Premier Division sto mellom Brereton Social, Redgate Clayton og AFC Alsager, som hadde en liten luke ned til fjerdeplasserte Foley Meir. Sistnevnte var kveldens bortelag på Trentmill Road, og skulle opp mot et Eastwood Hanley som befant seg på en 14. plass (av 18 lag i divisjonen), så vertene hadde en tøff kamp foran seg. Inne i baren hadde klubbrepresentantene bekreftet at det ikke var noe kampprogram i forbindelse med dagens kamp, og det forventer jeg da heller ikke under non-leagues step 6 (dvs nivå to). Det er snarere en bonus, men jeg hadde registrert at de flere ganger tidligere denne sesongen har hatt et program, og de gikk for å hente et par eldre programmer til meg som plaster på såret.
Mens jeg fortsatt nøt min pint på utearealet utenfor klubbhuset, ble kampen sparket i gang, og jeg ble stående der å se kampens innledning. Allerede etter fem minutter fikk gjestene straffespark, men det ble misbrukt. Bortelaget var nære på igjen da de etter en drøy halvtime headet i tverrliggeren, mens hjemmelagets beste mulighet før pause kom i form av et godt skudd som dog ble reddet flott av borte-keeperen. Foley Meir hadde hatt et lite overtak i banespillet, og også i sjansestatistikken, men det var fortsatt målløst med 0-0 som pauseresultat da spillerne tok seg en rast og jeg gikk for å hente påfyll etter å ha benyttet deler av første omgang til å foreta en fotorunde rundt banen.
Etter pause gikk det en liten stund før det skjedde noe av voldsom betydning, og vi hadde passert timen med noen minutter da gjestene lurte offside-fella, men hjemmekeeperen ryddet opp med en god redning. Med et kvarter igjen fikk vi endelig nettsus, og det var hjemmelagets 16-åring Tommy Smith som fant nettmaskene og sendte Eastwood Hanley i ledelsen 1-0. Nesten rett fra avspark fikk også bortelaget ballen i mål, men det ble flagget for offside. Med fem-seks minutter igjen av ordinær tid ble en av Foley-spillerne spilt gjennom, men avslutningen gikk like utenfor, og da de igjen hadde ballen i mål like etter, var det allerede blåst. Hjemmelaget klarte å ri i land seieren, og det endte altså 1-0.
Jeg takket for meg og ønsket lykke til før jeg gikk tilbake mot sentrum, med innlagte stopp ved både Village Tavern og Oggy’s Bar. Kvelden ble avsluttet ved The Coachmakers Arms, der noen av stamkundene fra tidligere fortsatt holdt det gående sammen med Daz, som hadde funnet frem et Stoke City-program til meg mens jeg hadde vært borte. Etter en hyggelig avslutning på kvelden der, stabbet jeg etter hvert mot Best Western-hotellet og krøp til køys etter en fin dag i ‘The Potteries’. Eastwood Hanley og Trentmill Road hadde levert til forventningene, og da jeg slukket lyset, lå jeg fortsatt og tenkte på hvor imponert jeg er over hva de har fått til siden jeg var innom for min lille titt i 2015. Nå var det bare å få seg litt søvn før jeg skulle videre dagen etter.
English ground # 537:
Eastwood Hanley v Foley Meir 1-0 (0-0)
Staffordshire County Senior League Premier Division
Trentmill Road, 4 May 2022
1-0 Thomas Smith (76)
Att: 41 (h/c)
Admission: Free
Programme: None
Next game: 05.05.2022: Wycombe Wanderers v Milton Keynes Dons
Previous game: 03.05.2022: Annan Athletic v Forfar Athletic
This trip on a map
