I forbindelse med kampen Kidsgrove Athletic v Port Vale, hadde jeg denne dagen min base ved Britannia Hotel rett utenfor togstasjonen i Stoke-on-Trent, og jeg ville benytte anledningen til å ta en kikke på hjemmebanen til en tidligere lokal storhet i non-league fotballen. Det dreide seg om Trentmill Road, hjemmebane for Eastwood Hanley, som på begynnelsen av 1990-årene ble tvunget til å forlate sin hjemmebane grunnet stadige tilfeller av vandalisme, og la ned driften i 1997. Nå hadde det blitt blåst nytt liv i klubbnavnet, og etter å ha slappet av litt på hotellrommet, trasket jeg de 20-25 minuttene for å ta en kikk.
Noen dager tidligere, da jeg jeg så AFC Fylde v Rochdale sammen med min groundhopper-kompis Anthony, fortalte jeg ham om disse planene. Det viste seg at han hadde en bekjent som var involvert i den nye klubben, og som tilbød seg å vise meg rundt. Han måtte imidlertid jobbe til klokka 18, slik at jeg stakk opp alene, men han bød meg ringe hans kompis Paul Wright, som er manager for klubben, slik at han kunne fortelle meg mer. Da jeg fant frem og fikk tatt en kikk rundt på klubbens tradisjonelle hjemmebane, så jeg at den bærer preg av å være fraflyttet, og kun restene av en av ståtribune er å se nå.
Eastwood Hanley ble stiftet i 1946, og var i 1982 med å stifte North West Counties League. I 1980-årene kjempet klubben med Leek Town om å være regionens beste non-league klubb, og da Northern Premier League i 1987 utvidet med en andre divisjon kalt Division One, tok Eastwood Hanley steget opp for å være med. Etter å debutert med en 7. plass, fulgte de opp med en 18. plass før de takket for seg og returnerte til NWCL. Som nevnt var de voldsomt plaget av stadige tilfeller av vandalisme, og det var hovedgrunnen til at de til slutt måtte flytte fra Trentmill Road. Etter å ha banedelt noen sesonger hos Kidsgrove Athletic og Newcastle Town, la klubben omsider ned driften i 1997.
Mens jeg sto der bekreftet Paul over telefonen at den «nye» klubben er en annen lokal juniorklubb som har tatt navnet Eastwood Hanley for å holde historien i hevd. Det dreier seg om den ambisiøse juniorklubben Sandford Hill Allstars, som i fjor byttet navn. Foran 2014/15-sesongen har de startet opp seniorlag som vil spille i Staffordshire County League Division Two North. Det er non-leagues step 9, eller nivå 13 totalt, og de vil nå benytte Trentmill Road som hjemmebane. Paul fortalte at de langsiktige ambisjonene er å ta seg opp til NWCL, der den opprinnelige klubben spilte da de måtte legge inn årene. Men det er selvsagt et stykke frem i tid, og på kortere sikt er det nok målet først og fremst å etablere seg i Staffordshire County League og skape et hjem i Trentmill Road, der de også har planer.
Med klubbens mange ungdomslag uttrykte Paul håp om at de lokale ungdommenes tilhørighet til klubben vil sørge for at man blir mindre utsatt for vandalisme og pøbelstreker. Han kunne videre fortelle at de har søkt om stipend for å få opprustet anlegget noe med i første omgang et klubbhus og noen garderober etc. I dag står der noen containere der som er omhyggelig låst, og det var litt mer å se på da ‘The Groundhog‘ tok en kikk i 2007. På dugnad har man ryddet banen siden den gang, og det er bare å ønske lykke til. Selv trasket jeg tilbake de 20-25 minuttene for å forberede meg til kamp hos Kidsgrove Athletic – ironisk nok en av klubbene som profitterte på Eastwood Hanleys kollaps da de signerte flere av deres spillere.
