Søndag 27.08.2023: Downham Town v Swaffham Town
Det var søndag morgen, og det var først denne morgenen at jeg bestemte meg for hvilken kamp jeg skulle se denne dagen. Det skulle for tredje dag på rad dreie seg om en kamp i den første kvalifiseringsrunden av FA Vase, og det sto til slutt mellom to kamper i den turneringen. Jeg hadde opprinnelig landet på å dra til Northampton for å se Northampton ON Chenecks og deres møte med Oxhey Jets, men i løpet av turen hadde det dukket opp ytterligere et alternativ i form av Downham Town v Swaffham Town. Jeg hadde sjekket at ettervirkningene av lørdagens togstreik ikke ville stikke kjepper i hjulene for andre dag på rad, og siden det virket som at jeg ville kunne komme meg til og fra begge uten problemer, hadde jeg en beslutning å ta.
Jeg hadde i utgangspunktet ingen preferanser av de to, men hadde for en del år siden vært innom banen til Chenecks for å ta en kikk før en kamp i utkanten av Northampton. Var det kanskje en av de som ville by på flere muligheter enn den andre på kampdager som eksempelvis søndag i fremtiden? Tja, det virket vel i utgangspunktet slik. Til slutt ble et av de avgjørende punktene noe blant annet min banehopper-kollega Paul White liker å velge sine kamper ut fra; nemlig hvorvidt det ville være et kampprogram. Jeg spurte Chenecks om dette uten å få svar, mens Downham Town reklamerte for sin kamp med et bilde av kampprogrammet. På spørsmålet om det var et skikkelig papirprogram og ikke bare en håpløs online-versjon, fikk jeg ikke svar, men en ‘like’. Jeg tok likevel det som et signal, og tenkte som så at de ikke ville reklamert slik om det motsatte var tilfelle.
Dermed falt valget til slutt på Downham Town, og det betød at jeg skulle sette kursen nordover til Downham Market. Jeg tenkte å kjøpe med meg litt frokost på veien, men det var ingen ting åpent da jeg spaserte fra min base i Camden og ned til Overground-stasjonen Camden Road for å ta en kort togtur derfra til Highbury & Islington. Der byttet jeg til tubens Victoria Line og et nordgående tog som tok meg videre til Tottenham Hale, og der fant jeg et åpent supermarked slik at jeg fikk kjøpt meg litt frokost og dagens utgave av Non League Paper før jeg byttet til tog videre nordover til Cambridge. I universitetsbyen gjorde jeg nok et togbytte og ble med toget med Kings Lynn som destinasjon. Jeg ble med så langt som til Downham Market, der jeg steg av og hadde rundt 25 minutters gange foran meg til dagens kamparena.
Downham Market kalles gjerne bare Downham, men er som navnet hinter om en markedsby vest i grevskapet Norfolk. Byen ligger ved elven Great Ouse, rundt 18 kilometer sør for Kings Lynn, snaut fem mil nord for Cambridge, og drøyt seks mil vest for Norwich. Downham Market var et viktig markedsenter for jordbruksområdene i regionen, og holder fortsatt marked fredager og lørdager. Utviklingen skjøt fart etter jernbanens ankomst i 1846. I dag er det også en god del av de rundt 10 000 innbyggerne som jobber i Cambridge. Det var en koselig men søvnig liten by jeg spaserte gjennom, og jeg valgte å stoppe for å slå i hjel litt tid med en flaske j2o på Wetherspoons-puben The Whalebone for jeg fortsatte opp mot Memorial Playing Field, der jeg ankom med rundt én time og tjue minutter til avspark.
Downham Town ble stiftet i 1881, men spilte juniorfotball frem til de i 1949 tok steget opp i seniorfotballen og tok plass i Peterborough & District League. Der vant de tittelen for første gang våren 1963, og gjentok bedriften i 1974, 1979, 1987 og 1988, slik at de står med fem ligatitler der. Etter de to strake titlene, fikk de i 1988 være med å stifte en ny Division One i Eastern Counties League som da utvidet med en ny divisjon. I denne divisjonen holde klubben seg helt frem til våren 2023. Da fotballen startet opp igjen etter Covid, noterte klubben seg for en tredjeplass i ECL 1 North våren 2022, og selv om de slo Norwich CBS i playoff-semien, måtte de gi tapt for Harleston Town i finalen. Forrige sesong slo de tilbake med en andreplass, og det var godt nok for direkte opprykk til Eastern Counties League Premier Division, der de nå altså er i gang med sin debutsesong.
Selv om jeg var tidlig ute, var det allerede aktivitet ved Memorial Playing Field, og jeg stakk derfor innom klubbhuset på utsiden. Siden det var fint vær, tok jeg meg med en cider og slo meg ned på en benk ute i sola, og derfra registrerte jeg snart at kampprogrammene ankom, slik at jeg fikk sikret meg et eksemplar pålydende £1. Dermed kunne jeg sette meg og bla litt i det fine 28-siders programmet mens familier og andre koste seg rundt meg. Det var ikke vanskelig å se at det også hadde dukket opp en del andre banehoppere, for de hastet nærmest i flokk mot vedkommende person da de så ham komme bærende på esken med kampprogrammer. Det er jo ikke unaturlig at en slik kamp på søndag tiltrekker seg banehopperne, og en av de kjente fjesene som hadde tatt turen, var Russell Cox, som jeg skulle slå av en prat med litt senere.
Årsaken til at denne kampen ble berammet til søndagen er naturligvis at man banedeler med cricket, og at cricket gjerne har førsteretten på lørdagene frem til deres sesongslutt. Cricketbanen ligger mellom veien og fotballbanen, og det betyr at den nærmeste langsiden på sistnevnte kun har avsperringer i form av transportable metallgjerder og er utilgjengelig for publikum. Alt av tribunefasiliteter på anlegget er å finne på motsatt langside, der man har tre separate tribuneseksjoner. Den midterste av disse er en sittetribune, mens de to andre er overbygg som gir tak over hodet til stående tilskuere. På begge de to kortsidene er det såkalt hard standing under åpen himmel som gjelder.
I koselige omgivelser entret de to lagenes spillere etter hvert banen, og dagens kamp i FA Vase var også et lokaloppgjør mellom to Norfolk-klubber. De to spilte så sent som forrige sesong i samme divisjon, men mens Downham Town sikret seg opprykk til Eastern Counties League Premier Division, ble Swaffham Town igjen i ligaens Division One North, slik at det nå skilte én divisjon i vertenes fordel. Det sørget vel for et lite favorittstempel til hjemmelaget, men spørsmålet var om hvorvidt de kunne forsvare det og hamle opp med sine gjester. Downham Town hadde startet sin debutsesong i ECL Premier godt, og sto der med 3-1-0 og ti etter fire kamper. I divisjonen under hadde imidlertid også Swaffham Town startet godt i ECL 1 North, der ‘The Pedlars’ sto med 4-1-0 og 13 poeng etter sine fem første seriekamper.
Om det ene og alene var divisjonsforskjellen som gjorde seg i åpningsminuttene skal jeg ikke slå fast, men faktum er at Downham Town gikk ut i hundre og ga gjestene fullstendig bakoversveis. Allerede i kampens tredje minutt sto det 1-0 etter at Joey Ellis var uheldig og satt ballen i eget mål, og seks minutter senere headet Artur Visconaskis inn 2-0. Som om ikke det var nok, økte hjemmelaget igjen i det 17. minutt, da et frispark ble slått inn i feltet. Avslutningen ble reddet, returen ble reddet igjen, men en ny retur ble satt i mål av James Moore, og det sto 3-0. Deretter sluknet faktisk vertene litt, eller tok muligens foten litt av gasspedalen, og bortelaget fikk sakte men sikkert ristet av seg sjokket og kom mer med i kampen, men det var med 3-0 på resultattavla at lagene gikk i garderoben halvveis.
I det 57. minutt ante vi at det kunne bli spenning igjen da James Karanicos headet inn reduseringen til 3-1 fra et hjørnespark, men vertene var nære på å øke igjen da de drøyt ti minutter senere traff stolpen. Downham våknet til liv igjen de siste ti minuttene, og i det 83. minutt økte Jack Gould til 4-1, og det virket avgjort. Tre minutter senere hadde Matty Blackford en enkel jobb med å bredside inn 5-1, og satt med det den siste spikeren i Swaffham-kista. Det ble også sluttresultatet foran 220 tilskuere, og Downham Town hadde tatt seg videre til den neste kvalifiseringsrunden etter en kamp der de storspilt de første tjue og de siste ti minuttene. Det var ved denne anledningen mer enn godt nok til seier og avansement.
Siden det var nokså god tid til avgang for toget tilbake, valgte jeg å ta turen innom Crown Hotel på veien tilbake til stasjonen, og det viste seg å være et godt og meget trivelig sted for en vanningspause. Etter at jeg kom meg med toget, valgte jeg å gjøre det nødvendige togbyttet på Cambridge North heller enn på langt travlere Cambridge stasjon, og på veien sørover derfra bestemte jeg meg for å stige av i Cheshunt og forlyste meg på The Red Cow og The Maltsters før jeg toget videre til Hackney Downs med Overground-toget. Etter å ha vært innom både The Pembury Tavern, Hackney Tap, Oslo Hackney, og The Cock, toget jeg videre fra Hackney Central til Camden Road og spaserte tilbake til min krypinn derfra.
English ground # 584:
Downham Town v Swaffham Town 5-1 (3-0)
FA Vase, 1st Qualifying Round
Memorial Playing Field, 27 August 2023
1-0 Joey Ellis (og, 3)
2-0 Artur Visconaskis (9)
3-0 James Moore (17)
3-1 James Karanicos (57)
4-1 Jack Gould (83)
5-1 Matty Blackford (86)
Att: 220
Admission: £6
Programme: £1
Next game: 28.08.2023: East Preston v Selsey
Previous game: 26.08.2023: Wembley v Long Crendon
This day on a map / This whole trip on a map
