Mandag 28.08.2023: East Preston v Selsey
Siste mandag i august er i England er såkalt Bank Holiday Monday, og det er ikke bare ensbetydende med fridag for mange, men også tidlige avspark i visse ligaer, og dermed muligheter for å se to (og innimellom også tre, om man er riktig heldig) kamper. Dette var hovedgrunnen til at jeg hadde valgt meg London som en base denne helgen, for å være strategisk plassert der med tanke på en dobbel denne mandagen, og blant ligaene med tidlig avspark er Combined Counties League og Southern Combination, som begge opererer på non league step 5 og 6 (eller nivå 9 og 10 totalt om man vil). Min opprinnelige plan var å ta med meg en kamp i førstnevntes Premier Division North, der North Greenford United skulle tatt imot Wembley klokken 11.30, og deretter dra videre for å se lokaloppgjøret Hendon v Harrow Borough i Southern League Premier Division South. Slik gikk det ikke…
Til tross for at de tidlige avsparkene kan by på gode muligheter for dobler og dermed til å tiltrekke seg tilskuere som vanligvis ikke er der men kanskje vil ha med seg en ekstra kamp før eksempelvis deres egen klubb høyere opp i pyramiden skal i aksjon senere på dagen, er det flere av klubbene som tydeligvis har en aversjon mot disse tidlige kampene. Det er visse gjengangere som på død og liv skal ha avsparket flyttet til det vanlige 15.00 eller til og med meningsløse 13.00, og det er ingen hemmelig at Wembley er en av disse. Da jeg hadde besøkt de på lørdagen, klaget de og uffet seg over disse fæle 11.30-kampene som ligaen opererer med på denne spesielle dagen, selv om mandagskampen på det tidspunktet allerede var flyttet. Jeg mistenker at de har hatt en finger med i spillet, selv om North Greenford United uansett kan ha vært av samme oppfatning selv. Uansett hadde jeg måttet legge en ny plan, og den skulle ta meg lenger sør.
Nede på sørkysten hadde nemlig så godt som samtlige av klubbene i Southern Combination holdt seg til 11.00-tidspunktet de opererer med på disse dagene, og jeg vurderte først å se Division Two-klubben Ferring for deretter å besøke Lancing i Isthmian League, men førstnevnte ble til slutt erstattet med Division One-oppgjøret East Preston v Selsey. Det var uansett bare å komme seg opp og av gårde, og igjen gikk første etappe med Overground-tog fra Camden Road til Highbury & Islington, der jeg byttet til undergrunnen og lot tubens Victoria Line frakte meg sørover til Victoria. Der kjøpte jeg inn frokost fra WHSmith og satt meg på toget til Littlehampton. Da jeg etter hvert byttet ved Barnham, gjensto bare den korte etappen tilbake til Angmering, en kort spasertur fra dagens første kamparena.
East Preston er navnet på en landsby på sørkysten av grevskapet West Sussex, ved den engelske kanal; mellom Worthing og Littlehampton. Innbyggertallet på rundt 6 000 inkluderer nok områder som Kingston Gorse, West Kingston, Angmering-on-Sea og The Willowhayne. Den rundt ti minutter lange spaserturen fra jernbanestasjonen tok meg gjennom et søvnig boligområde før jeg med en halvtimes tid til avspark ankom East Preston sin hjemmebane, Lashmar Recreation Ground, eller bare The Lashmar. Der betalte jeg meg sporenstreks inn med £6 i inngangspenger, og for et bidrag på ytterligere £1 til klubbkassa fikk jeg et eksemplar av dagens kampprogram som viste seg å være en 12-siders affære som jeg kunne kikke litt i før avspark.
En tidligere utgave av East Preston FC ble stiftet i 1947, men denne klubben hadde gått under et tiår senere. Det var i 1966 at dagens klubb ble stiftet, og den ble med i Worthing & District League, før det i 1968 meldte overgang til West Sussex League. Den vant de fire ganger, inkludert tre ganger på rad i starten av 1980-årene, før de deretter fikk innpass i daværende Sussex County League som i 1983 utvidet med en Division Three. Den vant de på første forsøk, men fikk ikke rykke opp da deres hjemmebane ikke tilfredsstilte kravene. Da de våren 1991 noterte seg for en andreplass, fikk de imidlertid grønt lys. Det endte med umiddelbar retur, men de var snart tilbake i Division Two, og i 1998 vant de også den, slik at de for første gang rykket opp til Sussex County League sin toppdivisjon, som fortsatt hadde det logiske navnet Division One.
Våren 2014 kunne East Preston feire at de hadde vunnet ligatittelen i Sussex County League, men noe opprykk til Isthmian League ble det ikke, da FAs inspektører konkluderte med at deres anlegg ikke tilfredsstilte kravene, og opprykket gikk i stedet til toer East Grinstead Town. Det var for øvrig også den nest siste sesongen med Sussex County League, for i 2015 endret den navn til dagens Southern Combination, samtidig som logikk ble kastet på båten og toppdivisjonen Division One ble til Premier Division. I den første sesongen med nytt navn rykket East Preston ned, og selv om de returnerte på første forsøk, rykket ned ned igjen som jumbo våren 2022. Dermed er de nå altså å finne i Southern Combination Division One, som er ensbetydende med non league step 6 (eller nivå 10 totalt, for de som fortsatt ikke skjønner det begrepet).
Det var fortsatt litt tidlig for en pint i klubbhuset, så jeg tittet i stedet litt i programmet mens jeg ventet på avspark, og kikket meg selvsagt også rundt på anlegget. Jeg vet ikke hvor lenge klubben har holdt til her, men det er kanskje ikke unaturlig å tenke seg at dagens klubb har spilt her siden ble stiftet. På utsiden har man et fint klubbhus ved siden av inngangspartiet som er i det ene hjørnet. Nede i dette hjørnet er det noen overbygg, og det skal lenge ha vært det eneste av slike fasiliteter rundt banen, inntil man fikk på plass en liten sittetribune av den moderne og prefabrikerte typen. Den står på den ene banehalvdelen, ned mot det nevnte hjørnet. Flomlys kom på plass rett etter årtusenskiftet. Det er et ganske koselig sted å se fotball, men for de som kjenner kravene for spill høyere i pyramiden, er det nok heller ingen overraskelse at de som nevnt mistet opprykket til Isthmian League for noen år siden.
I Southern Combination Division One hadde East Preston fått en fryktelig sesongstart der de sto poengløse med 0-0-3 og stygge 2-13 i målforskjell etter sine tre første kamper. De to hjemmekampene man startet sesongen med hadde endt med 0-5 for Seaford Town og 1-3 for Montpelier Villa, og deretter hadde de fått 1-5 i sekken borte mot Worthing United. Om vi legger til at de i mellomtiden også hadde blitt tapt 1-6 hjemme for Arundel i en av lokal cup, var det slett ingen lystig lesning. Hjemmefolket håpet naturligvis at dette nå kunne snu mot et Selsey som sto med 1-2-1 og fem poeng på sine fire første kamper, men de jeg snakket med virket når sant skal sies ikke altfor optimistiske.
«Here we go again!», sa en av de og himlet med øynene da Selsey tok ledelsen i kampens sjuende minutt. De stormet inn i feltet, og tversoverpasningen endte hos Aaron O’Brien som hadde en enkel jobb med å styre inn 0-1. Vi nærmet oss kvarteret spilt da vertene imidlertid utlignet med en herlig scoring. Jacob Carroll fikk kjempetreff, og ballen suste i mål til 1-1. Tre minutter senere var dog gjestene tilbake i ledelsen, og det minnet litt om det første målet da Aaron O’Brien igjen tegnet seg på scoringslista ved å putte til 1-2. Få minutter senere hadde Selsey en heading i tverrliggeren, før det roet seg litt ned hva gjelder hendelser foran de to målene. Selsey var likevel nærmere ytterligere mål enn det East Preston var redusering, og rett før pause leverte de et nytt godt angrep, men det endte med en heading over, og det sto 1-2 til pause. Da følte jeg også at jeg kunne unne meg en pause-pint uten dårlig samvittighet.
Det var en noe tammere start på den andre omgangen, men vi hadde akkurat passert timen da Selsey igjen var frempå med en heading like over. I det 63. minutt var det derimot hjemmelaget som slo til, med litt hjelp fra Selsey-keeperen. Kristian Harding skjøt fra distanse, og sisteskansen klarte rett og slett ikke å holde ballen, som skle gjennom hanske hans og spratt inn i mål. 2-2! I det 78. minutt fikk Selsey en stor sjanse etter håpløs slurv i forsvaret, men vertene fikk med nød og neppe blokkert inne på streken. To minutter senere tok de likevel ledelsen for tredje gang, for hjemmelagets keeper måtte gi en retur, og den ble headet inn av Shane Brazil. Det skjedde for øvrig på et tidspunkt da Selsey hadde en av sine spillere i såkalt ‘sin bin‘ (ti minutters utvisning for munnbruk), men de hindret de altså ikke i å ta ledelsen 2-3.
Det ble til slutt også sluttresultatet foran det som ble oppgitt å være 84 tilskuere, og East Preston fortsatte sin svake sesonginnledning, selv om de tross alt var nærmere denne dagen enn resultatene tilsier at de hadde vært i sine foregående kamper. Vel, jeg takket uansett for meg og spaserte snart tilbake til Angmering jernbanestasjon for å komme meg med toget østover. Jeg hadde tross alt ytterligere en kamp på agendaen denne dagen, og den skulle spilles i Lancing, så det var ingen grunn til å henge lenger enn nødvendig ved The Lashmar. Det hadde uansett vært en fin start på dagen, så nå var det bare å komme seg til Lancing og håpe at andre akt også ville levere.
English ground # 585:
East Preston v Selsey 2-3 (1-2)
Southern Combination Division One
The Lashmar, 28 August 2023
0-1 Aaron O’Brien (7)
1-1 Jacob Carroll (15)
1-2 Aaron O’Brien (18)
2-2 Kristian Harding (63)
2-3 Shane Brazil (80)
Att: 84
Admission: £6
Programme: £1
Next game: 28.08.2023: Lancing v Burgess Hill Town
Previous game: 27.08.2023: Downham Town v Swaffham Town
This day on a map / This whole trip on a map