Søndag 05.03.2023: Brocton v Stockport Georgians
Var det mulig å være lei fotball etter at vi hadde sett hele fire kamper på lørdagen? Ikke for denne karen! Det var for meg personlig duket for et stort jubileum som groundhopper når vårens NWCL Hop denne søndagen skulle avsluttes med to kamper, men først gjaldt det å få i seg en frokost, og denne dagen hadde også Tom Morken klart å komme seg opp i god tid til å forsyne seg fra hotellets frokostbuffet. Vi hadde allerede ved arrangementets start på fredag fått utdelt pakken med helgen kampprogrammer, og mens hotellpersonalet fløy frem og tilbake for å fylle på med bacon, pølser etc for sultne groundhoppere, rakk jeg også å bli litt i det 40-siders programmet før søndagens første kamp. Den var det Brocton FC som skulle være vertskap for, og deres hjemmebane Silkmore Lane ville bli min besøkte bane nummer 1 000.
Man må i all beskjedenhet kunne si at å ha sett fotballkamper på tusen baner er verdig en aldri så liten markering, og jeg unnet meg litt påfyll fra buffeten og et ekstra glass med juice før vi begynte å forberede oss på avreise. Nå skulle vi heller ikke tilbake til hotellet, så det var bare å få med seg bagasjen på bussen. Den skulle ikke spesielt langt fra vår base i den sørlige utkanten av Stafford, for Brocton spiller nå sine hjemmekamper i den sørøstlige delen av Stafford, og under ti minutter ett avreise kunne vi gå av bussen utenfor dagens første kamparena, klare for en ny dag med fotball i North West Counties League Division One South.
Dagens første hjemmelag hører, som navnet tilsier, egentlig til i Brocton, som er en landsby rundt seks kilometer sørøst for Stafford. De har imidlertid måttet søke seg hit til Stafford-utkanten, men mer om det litt senere. Først kan det jo for ordens skyld nevnes at landsbyen Brocton ved folketellingen i 2011 ble registrert med 1 082 innbyggere fordelt på 445 husholdninger. Den hører inn under den administrative regionen Stafford, og kaller seg selv ‘The Gateway to Cannock Chase‘. Brocton går for å være blant de mest velstående områdene av Staffordshire. Tidligere var det kjent for en stor militær treningsleir, og mange som kjempet i første verdenskrig vil ha vært innom der. Det skal blant også ha vært tilfelle med J.R.R. Tolkien. Fra 1917 fungerte den også som en fangeleir for krigsfanger, men i dag er det lite tilbake av de gamle leirene.
Brocton FC ble stiftet i 1937 etter at eieren av Brocton-puben The Chetwynd Arms gå en gruppe lokale ungdommer en fotball og oppfordret de til å starte en klubb. De tok ham på ordet, og spilte i flere lokale og regionale ligaer. I 1947 vant de Rugeley & District League og gjentok bedriften året etter, før de søkte lykken i Cannock Chase League. I 1978 hadde de vunnet denne ligaen for sjette gang da de deretter prøvde seg i Staffordshire County League (South). I 1991 ble de med i Staffordshire Senior League, som tre år senere byttet navn til Midland League (ikke identisk med hverken dagens utgave eller ligaen som i 1982 slo seg sammen med Yorkshire League for å stifte dagens Northern Counties East League) i et forsøk på å utvide sitt nedslagsfelt.
I 2003 søkte Brocton lykken i Midland Combination, og ble i 2014 den ligaens siste vinner. Dette var som kjent en feeder-liga for Midland Alliance, så opprykk dit ville ha vært neste naturlige skritt. Sommeren 2014 slo imidlertid de to seg sammen og stiftet dagens Midland League, så Brocton fikk i stedet plass i den nye ligaens Premier Division. 13. plassen i debutsesongen der ble deres bestenotering før de rykket ned i 2017. Etter at Covid hadde stukket kjepper i hjulene for to sesonger, ble Brocton i 2021 flyttet over til NWCL Division One South, der de altså fortsatt befinner seg.
Klubbens første hjemmebane var Chetwynd Arms Ground i Brocton, som det er naturlig å tenke seg lå ved den nevnte puben. Der spilte de frem til banekravene gjorde at de måtte flytte til Rowley Park i Stafford for å få spille i Staffordshire Senior League. I 2002 flyttet de nok en gang for å oppfylle kravet om flomlys, og nå gikk turen til Cannock Sports Stadium i Cannock, men der ble de kun værende i to år etter at de ikke kom til enighet med de lokale myndigheter om en leieavtale. Etter to nye år med banedeling hos Heath Hayes, kunne de i 2006 flytte inn på sin nåværende hjemmebane i Silkmore Lane og det som den gang var Old Police Sports Ground. Der sikret de seg en 30-års leieavtale.
Det var altså her jeg skulle markere min bane nummer 1 000, og flere av mine groundhopper-venner hadde fått med seg dette, og kom bort for å gratulere. Man fikk for øvrig tidlig mistanke om at tilskuertallene for søndagskampene ville overstige det vi hadde sett på lørdagen, og som vanlig på disse arrangementene var det mange gamle kjente å snakke med. Tribunefasilitetene ved Silkmore Lane består forresten av to tribuner som begge står på den samme langsiden. Begge er av den moderne, prefebrikerte sorten, men mens én er en sittetribune, er det andre en (noe mindre) ståtribune. I toppen av tabellen virket det å være en tvekamp mellom Stockport Town og Wythenshawe Amateurs, mens Brocton jaktet bak på en tredjeplass. Tre plasser bak der igjen fant man dagens bortelag, Stockport Georgians, som også de hadde en playoff-plass innen rekkevidde.
Det var en første omgang der lagene virket å føle litt på hverandre ute på gressmatta, og hvor det ikke akkurat var foran de to målene det skjedde mest, uten at det hindret oss fra å kose oss på Silkmore Lane. Tilskuertallet ble etter hvert annonsert til 457, og det betød ny publikumsrekord for Brocton, som nå sikkert håpet at de også kunne by de fremmøtte på litt mer action ute på banen etter pause.
Det fikk vi for så vidt, men det satt langt inne. Avgjørelsen falt etter en times spill, da Regan Smith tok frispark fra omtrent 17 meter. Han fikk ballen forbi muren, og den gikk i mål nede i den ene hjørnet. 1-0 til Brocton, og oppgaven ble ikke enklere for bortelaget da Samuel Corbishley fikk sitt andre gule og ble utvist med et kvarter igjen av ordinær tid. Brocton måtte imidlertid grave dypt for å innkassere alle poengene denne formiddagen, men de holdt unna og tok tre nye poeng etter seier 1-0. Da var også hjemmefolket glade, og det virket som om alle hadde hatt et par trivelige timer ved Silkmore Lane.
I ettertid vet vi nå at Wythenshawe Amateurs vant tittelen etter en voldsom tvekamp med Stockport Town, som overraskende røk for Cheadle Town i playoff-semien. Brocton tok fjerdeplassen, men tapte også de sin playoff-semi mot Sandbach Town. Det var for ordens skyld Cheadle Town som tok den andre opprykksplassen etter å ha slått Sandbach i playoff-finalen. De andre for prøve igjen neste sesong. Uansett, nå hadde jeg et firesifret antall baner på samvittigheten da vi entret bussen for å avslutte helgens arrangement med kamp hos Stafford Town. Man kan kanskje si at jakten på de tusen neste startet der..
English ground # 572:
Brocton v Stockport Georgians 1-0 (0-0)
North West Counties League Division One South
Silkmore Lane, 5 March 2023
1-0 Regan Smith (61)
Att: 457
Admission: With Hop Ticket (otherwise £6)
Programme: With Hop Ticket (otherwise £1)
Next game: 05.03.2023: Stafford Town v Abbey Hey
Previous game: 04.03.2023: Eccleshall v Barnton
This trip on a map