Lørdag 04.03.2023: Eccleshall v Barnton
Er det egentlig mulig å rett og slett få for mye fotball i løpet av én dag når man er på en arrangert ‘Groundhop’ i fotballens hjemland? Tja, noen vil sikkert si det, og jeg vet at noen synes det kan bli litt lange dager de dagene hvor arrangementet skal besøke fire kamper på én og samme dag, men for å snakke for meg selv, har jeg aldri vært i nærheten av å føle meg lei eller at jeg er i ferd med å få en overdose. Det er bare moro, og det var det fortsatt denne lørdagen også, da vi forlot Abbey Hulton for å sette kursen mot Eccleshall og dagens fjerde og siste kamp. Bussen hadde en drøy halvtimes kjøring foran seg før den kunne parkere og slippe oss av utenfor Pershall Park.
Eccleshall er en liten by med omtrent 6 500 innbyggere, og den ligger en drøy mil nordvest for Stafford, og rundt to mil sør-sørvest for Stoke-on-Trent. Vi befant oss altså fortsatt i grevskapet Staffordshire, der Eccleshall ligger i et landsbruksområde. Allerede på 1100-tallet hadde Eccleshall blitt en markedsby for områdets innbyggere. Opp gjennom årene har spesielt produksjon av sko og diverse lær-artikler vært viktige næringsveier for den lille byen, men ikke minst takket være konkurransen fra mekaniserte skofabrikker som vokste frem i nærliggende Stafford, gikk det etter hvert nedover med den industrien i Eccleshall. En periode sto også glassindustrien sterkt her. Nå var det uansett fotballen vi hadde kommet for og så frem til.
Jeg er da også svært fornøyd med at jeg kunne besøke Pershall Park i forbindelse med dette årets NWCL Hop, for den ligger åpenbart nokså kronglete til for de som reiser kollektiv. Kveldens kamparena ligger ved Pershall; en liten husklynge ute på landsbygda noen kilometer nordvest for selve Eccleshall. Her ville jeg etter alle solemerker ha visse problemer med å komme meg til og ikke minst tilbake fra kamp uten å bruke en del pund på taxi. Det slapp jeg altså nå, så det passet som sagt veldig fint at Pershall Park sto på Hop-programmet denne gang. Jeg hadde igjen benyttet kjøreturen til en liten kikk i det 28-siders kampprogrammet, og kunne med forhåndsbetalte ‘Hop-billett’ vise den frem og gå rett inn på Pershall Park.
Eccleshall FC ble i 1971 stiftet av ansatte ved Eccleshall Secondary School og et knippe andre lokale. Det opprinnelige navnet var da Eccleshall Old Boys FC, og de startet opp med spill i Mid-Staffordshire League. I 1975 tok de dagens navn, og i 1979 tok de – etter å ha spilt seg oppover i divisjonene – plass i Staffordshire County League. Der spilte de seg opp i ligaens toppdivisjon, og vant både den og dens cup i 1983/84-sesongen, før de hoppet av og var med å stifte Staffordshire Senior League. Sistnevnte liga endret i 1994 navn til Midland League i et forsøk på å utvide sitt nedslagsfelt (den har ingenting å gjøre med hverken dagens Midland League, eller den tidligere utgaven av Midland League som i 1992 slo seg sammen med Yorkshire League og stiftet dagens NCEL).
Da hadde allerede Eccleshall vunnet ligatroféet i 1990, og etter ligaens navnebytte tok de to strake titler i 2002 og 2003. Etter den siste av disse to fikk de rykke opp i North West Counties League, og der tok de plass i det som den gang het Division Two, men som likevel er identisk med dagens Division One, som følge av at NWCL i 2008 omdøpte divisjonene sine. Med unntak av to sesonger, har Eccleshall siden den gang vært å finne på nedre halvdel av tabellen, og sjuendeplassen fra våren 2012 står fortsatt som bestenotering i ligasammenheng. I 2018 gikk NWCL Division One fra å ha én avdeling til å få to, og Eccleshall hører nå naturlig nok til i Division One South, der de denne kvelden skulle måle krefter med Cheshire-klubben Barnton.
Det var på en bane tilknyttet den nevnte Eccleshall Secondary School at klubben i sine første år spilte sine hjemmekamper. Det var i 1981 at klubben fikk kjøpt en tomt ute i Pershall, og i 1983 kunne deres nye hjemmebane åpnes under navnet Pershall Park. I dag har den et overbygg over noen seter utenfor klubbhuset nederst på den ene langsiden, et lite overbygg på den ene kortsiden, og en liten tribune midt på bortre langside. Ellers er det mye såkalt hard standing som gjelder rundt resten av anlegget, der den denne kvelden for øvrig hadde rukket å bli temmelig kaldt da vår delegasjon ankom.
Eccleshall hadde i anledning Hop-arrangement slått litt på stortromma og utvidet den vanlige menyen hva gjaldt både mat og drikke. Før kampstart var det mange som benyttet anledningen til å få seg litt mat og å smake på en av de lokale spesial-ølene som ble tilbudt. Selv prøvde jeg igjen en ny versjon av den lokale spesialiteten oatcake, som jeg tror best kan beskrives som en slags pannekake. Klokken tikket raskt mot avspark, og en titt på tabellen bekreftet at både Eccleshall og Barnton lå rett under midten av tabellen, men med få poeng opp til lagene like foran seg. En eventuell vinner ville derfor kunne klatre litt, uten at noen playoff-plass var det minste realistisk for noen av de to.
Også her var det en første omgang som bar preg av at de to lagene nøytraliserte hverandre totalt, og det var en kald opplevelse når heller ikke banespillet varmet noe særlig for tilskuerne. Det nærmeste vi kom noe som helst før pause var da gjestenes Lee Turkington headet over etter godt angrepsspill, og vi var halvveis og spillerne gikk i garderoben for en pust i bakken, var det flere som lurte på om vi skulle være vitne til den andre strake målløse kampen denne dagen. Mange benyttet anledningen til å få seg litt mat eller flytende forfriskninger, mens andre sørget for å få varmet seg litt i klubbhuset, men alle håpet nok på en mer underholdende kamp etter pause.
Det fortsatte imidlertid i samme spor en stund, og det var først med tjue minutter igjen av ordinær tid at det ble litt sus over tingene ute på gressmatta. Etter det som foreløpig hadde vært en svært tam affære, var det nesten litt surrealistisk å se Lee Turkington sende gjestene i føringen med en skudd fra godt utenfor 16-meteren som suste inn i det ene krysset. 0-1! Nå ble det litt mer action, og vertene startet umiddelbart jakten på en utligning. I det 81. minutt fikk de også uttelling da Ryan Pickup headet på mål og deretter satt inn returen Barnton-keeperen måtte gi. Nå kokte det over for noen og enhver, og snart ble det skikkelig håndgemeng foran laglederbenkene som førte til at Barntons målscorer Turkington og vertenes Luke Lewis fikk det røde kortet. Det gikk mot poengdeling da Mitchell Glover i det tredje overtidsminutt driblet seg gjennom og spilte tilbake til Ethan Stanton som hamret inn 2-1 til Eccleshall.
Det viste seg å bli vinnermålet, og poengene ble igjen i Staffordshire mens Barnton måtte reise hjem til Cheshire uten poeng, men sannsynligvis med en følelse av at de kunne hatt med seg minst ett. Slik endte dagens fjerde og siste kamp, og for oss var det bare å komme seg på bussen med kurs tilbake mot vår base ved Holiday Inn Express i utkanten av Stafford. Denne kvelden var vi også tilbake før puben Catch Corner var åpen, så der samlet en rekke banehoppere seg over en pint eller tre, før man ved stengetid flyttet seg over parkeringsplassen og til hotellets bar. Hva gjør groundhoppere etter en dag der de har sett fire kamper? De diskuterer selvsagt fotball, og vi kunne se frem til to nye kamper dagen etter, da helgens arrangement skulle avsluttes. Kampen i Eccleshall betød også min bane nummer 999, og det betød at Brocton ville bli min base nummer 1 000 når vi skulle starte søndagen med kamp der.
English ground # 571:
Eccleshall v Barnton 2-1 (0-0)
North West Counties League Division One South
Pershall Park, 4 March 2023
0-1 Tom Turkington (71)
1-1 Ryan Pickup (81)
2-1 Ethan Stanton (90+3)
Att: 314
Admission: With Hop Ticket (otherwise £6)
Programme: With Hop Ticket (otherwise £2)
Next game: 05.03.2023: Brocton v Stockport Georgians
Previous game: 04.03.2023: Abbey Hulton United v Cheadle Heath Nomads
This trip on a map