Lørdag 04.03.2023: Rocester v Sandbach United
Årets NWCL Hop var i gang, og den første av arrangementets sju kamper var historie. Denne lørdagen sto det hele fire kamper på menyen, så det var bare å komme seg ned i hotellets restaurant for å innta en frokost med det øvrige folket før avreise mot Rocester, som var dagens første stopp. En person var imidlertid savnet, og det var ingen ringere enn den godeste Tom Morken, som jeg heller ikke fikk tak i på telefon da vi begynte å gjøre oss klare til å gå om bord i bussen. Det nærmet seg faretruende tidspunktet for avreise, og jeg var akkurat i ferd med å spørre arrangør Chris om Toms romnummer for å gå og banke på døra der, men før jeg kom så langt, ble den savnede omsider observert inne i restauranten.
Han hadde visstnok ikke fått ladet telefonen i løpet av natten, slik at den nå var tom for strøm, så han kom lovlig sent ned til frokost og måtte nå kaste seg rundt og komme seg i fillene. Til sarkastisk applaus fra en full buss som kun ventet på ham kunne han entre bussen som deretter kom seg av sted noe forsinket, og Chris kunne over bussens høyttaleranlegg informere om at den offentlige henrettelsen ville skje på et senere tidspunkt. Dermed kunne vi til slutt rulle mot Rocester, og vi brukte vel omtrent 35-40 minutter til Rocester FCs hjemmebane Hillsfield, som skulle være åsted for dagens første kamp. På veien dit hadde jeg også fått tittet litt i det 16-siders kampprogrammet som hadde blitt trykket opp i anledning deres hjemmekamp mot Sandbach United.
Rocester er en landsby som ligger helt øst i Staffordshire, omtrent helt på grensen mot Derbyshire. Ved folketellingen i 2011 hadde den 1 700 innbyggere. Et romersk fort ble grunnlagt her i år 69, og etter at romerne trakk seg tilbake rundt år 400, hadde det vokst frem en landsby liten befolket av anglosaksere. Jordbrukssamfunnet ble endret etter at oppfinneren Richard Arkwright i 1871 anla et vanndrevet bomullsspinneri som sørget for vekst i landsbyen. Dette har senere blitt omgjort til hovedkvarter for JCB, som er et stort britisk firma innen jordbruks- og anleggsmaskiner etc. Landsbyen fikk for øvrig egen togstasjon i 1849, men denne ble lagt ned i 1965.
Rocester FC ble stiftet i 1876, men spilte sin første drøye århundre i lokale ligaer som Stafford Amateur League og Uttoxeter & District League, før de i 1984 var med å stifte Staffordshire Senior League. Den vant de i både 1986 og 1987, og ble deretter flyttet over i West Midlands (Regional) League, der de vant den ligaens Division One på første forsøk. Etter flere gode sesonger i WMRL Premier Division, var Rocester i 1994 med å stifte den nye Midland Alliance (som senere slo seg sammen med sin feeder-liga Midland Combination og stiftet dagens Midland League). I 1999 vant de Midland Alliance, og sikret seg opprykk til Southern League, der de tok plass i det som da het Division One West. Da de våren 2000 endte på en 16. plass i sin debutsesong på det nivået, skulle de samtidig notere seg for det som fortsatt er deres beste ligainnsats.
Våren 2003 rykket de ned igjen, returnerte på første forsøk ved å vinne Midland Alliance for andre gang, og ble denne gang plassert i Northern Premier League Division One. Der hadde de en grusom 2004/05-sesong der de endte uten en eneste seier og rykket ned som klar jumbo. En ny elendig sesong fulgte der de ikke tok sin første seier før i januar, etter 67 strake ligakamper uten seier(!), og igjen endte de som jumbo og ville blitt degradert for andre år på rad om de ikke hadde blitt reddet av en omstrukturering av ligaen. Midland Alliance (og Midland Combination) hadde for lengst blitt til Midland League da Rocester igjen endte som jumbo våren 2018, og rykket ned til Midland League Division One. Så kom Covid, og etter gjenåpningen, ble klubben flyttet over til North West Counties League Division One South, der de har fortsatt å slite.
Vi ankom med rundt 40 minutter til avspark klokken 11.00, og et par av oss rakk å fremstå som førsteklasses sulliker ved å allerede hente ut alkoholholdige forfriskninger fra klubbhusets bar som det første vi gjorde etter å ha entret Hillsfield (der vi kun viste Hop-billettene og således slapp å betale de £6 som ble avkrevd de som ikke hadde gått til innkjøp av slike). Det var nok en gang mange kjente fjes å hilse på mens man kikket seg rundt på anlegget, og mange som ikke hadde fått med seg fredagskampen hadde nå tatt turen ned for å se de fire lørdagskampene. Man kunne knapt gå en meter uten å treffe på noen man kjente.
Rocester hadde tidligere en annen hjemmebane der de spilte frem til 1987, men det var da de flyttet inn på Hillsfield. Den gang het anlegget riktignok Riversfield, men det har senere blitt omdøpt til ære for den tidligere klubbformannen Don Hill, så den får vi kanskje godta tross alt. Anlegget ligger på stedet der det tidligere nevnte romerske fortet i sin tid sto, og det har vært medvirkende til at klubbens kallenavn er The Romans. Som bakteppe bak det ene målet har man dessuten det nevnte gamle bomullsspinneriet til Richard Arkwright. Hillsfield er et trivelig sted å se fotball, og må nok få prisen som anlegget jeg likte best av de sju på årets NWCL Hop-arrangement.
Kanskje var det ikke bare en forglemmelse at Rocester (uttales ‘Roaster’, og rimer på det engelske ordet ‘Toaster’) ikke hadde inkludert en tabell i sitt kampprogram, for den var et trist skue for deres del. Med usle åtte poeng på sine 28 kamper, lå de helt sist, og det var liten tvil om at kun en benådning ville kunne redde de fra nedrykk. I toppen var det en aldri så liten tvekamp mellom Stockport Town og Wythenshawe Amateurs, med et lite overtak til førstnevnte. Dagens bortelag Sandbach Town lå på en fjerdeplass, og la således beslag på en av playoff-plassene, og var naturlig nok også store favoritter denne formiddagen. Stensiler med lagoppstillinger hadde blitt delt ut, og vi var klare for avspark.
Det var ingen stor overraskelse at Sandbach Town tok initiativet i kampen tidlig, men det gikk en stund før hjemmekeeper Charlie Wood ble satt på de store prøver. Mot spillets gang forsøkte Rocester seg med en frekk variant fra distanse, men Sandbach-keeper Eric Merner ordnet opp. Tjue minutter var spilt da gjestene tok ledelsen, og det kom etter flott forarbeid av Callum Chapman ute på kanten. Hans innlegg ble møtt med en herlig heading fra Stanley Tatters, som fant nettmaskene og dermed sørget for 0-1. Drøyt ti minutter senere var det kun en aldeles glimrende takling som hindret Tatters i å avslutte fra god posisjon, og i det 44. minutt leverte Rocester-keeper Wood en simpelthen enorm redning etter en kanonkule av en heading fra Joshua Oultram, som også hadde hatt et par gode muligheter i minuttene før. I omgangens siste ordinære minutt kom likevel gjestene andre mål, og det var Liam Fitzpatrick som hamret ballen i mål fra distanse.
Dermed sto det 0-2 halvveis, og jeg var nok ikke alene om å føle at de tre poengene var på god vei til Cheshire. Rocester-manager Mark Wilson har jo åpenbart ikke hatt noen enkel jobb denne sesongen, og nå hadde han nok en gang en voksen oppgave foran seg når hans gutter skulle prøve å snu dette etter hvilen. For ordens skyld kan jeg nå i ettertid informere om at Wilson trakk seg få dager etter denne kampen, men det ante vi jo selvsagt ingen verdens ting om da lagene igjen kom ut på banen etter at jeg hadde brukt pausen til å gi min Rangers- og groundhopper-kompis Anthony Robinson noen råd før han og han bedre halvdel (også hun en ivrig groundhopper) skulle en tur til Argentina halvannen måneds tid senere.
Allerede et par minutter ut i andre omgang var Rocester nære på en redusering da de traff stolpen, men kort etter smalt det i stedet i motsatt ende igjen. Det var i det 49. minutt at et skudd fra Kieran Alley snek seg forbi Rocester-keeperen og i mål til 0-3. Ti minutter ut i omgangen fikk vi også se det såkalte (etter min mening noe tullete) ‘sin bin‘ systemet i aksjon, da bortelagets Joshua Oultram måtte sette seg på banken i ti minutter etter ufint språkbruk. Han var nesten klar til å komme innpå igjen da Rocester hadde en heading som med nød og neppe ble reddet og klarert helt inne på streken. Vertene var ikke ufarlige på dødballer, og litt senere hadde de igjen en avslutning blokkert på streken. I stedet satt innbytter Brian Barton et solid punktum for bortelaget da han dro seg forbi et par forsvarere og plasserte ballen opp i krysset. 0-4! Gjestenes Robbie Hatton ville også være med på moroa, og helt på tampen prøvde han seg med et saksespark, uten hell
Dermed endte det 0-4 foran 356 betalende tilskuere, og det er ingen hemmelighet at Rocester til slutt endte sist og sannsynligvis vil rykke ned til en av feeder-ligaene (skal vi tippe Staffordshire County Senior League?). For Sandbach United sin del endte de opp med å kapre tredjeplassen, og har i skrivende stund nylig spilt seg frem til playoff-finale mot Cheadle Town. Wythenshawe Amateurs endte for ordens skyld opp med å ta tittelen og det direkte opprykket. Hva meg og de øvrige groundhopperne angår, var denne kampen i Rocester som nevnt kun den første av fire kamper denne dagen, så vi var snart om bord i bussen igjen for å farte videre, med kamp hos Foley Meir som neste punkt på agendaen.
English ground # 568:
Rocester v Sancbach United 0-4 (0-2)
North West Counties League Division One South
Hillsfield, 4 Match 2023
0-1 Stanley Tatters (21)
0-2 Liam Fitzpatrick (43)
0-3 Kieran Alley (47)
0-4 Brian Barton (83)
Att: 356
Admission: With Hop Ticket (otherwise £6)
Programme: With Hop Ticket (otherwise £1)
Next game: 04.03.2023: Foley Meir v Maine Road
Previous game: 03.03.2023: Ellesmere Rangers v Alsager Town
This trip on a map
