Fredag 03.03.2023: Ellesmere Rangers v Alsager Town
Selv om det hadde gått tre dager uten fotball, hadde jeg ikke ligget på latsiden siden sist, for tirsdagen hadde jeg vært oppe i den andre byen for å se Sparta v Stjernen, og dagen etter hadde det stått mer ishockey på menyen onsdag Comet da Jon Erik og jeg benyttet sjansen til å se Comet v Nidaros. Torsdagen hadde imidlertid bydd på en bomtur opp til Torp da fotball igjen skulle stå på menyen, for motstander Tveter hadde ikke klart å stille lag. Litt merkelig at man ikke klarer å informere om dette til tross for at det visstnok hadde vært kjent allerede et par dager tidligere, og ifølge Torp-trener Terje Jonassen hadde til og med dommeren møtt opp til ingen nytte og måtte gjøre vendereis. Det var uansett nå historie, for nå ventet endelig igjen en ny tur over til Storbritannia.
Jeg hadde nokså tidlig meldt meg på årets North West Counties League Hop, og denne gangen hadde jeg til og fått med meg min bergenske banehopper-kompis Tom Morken på moroa. Årets ‘Hop’ skulle utelukkende ta for seg kamper i North West Counties League Division One South, og basen var Stafford. Jeg hadde booket plass på Ryanair sitt 10.45-fly fra Gardermoen til London Stansted, og var oppe allerede før klokken 05.30 for å gjøre meg klar og komme meg inn til Fredrikstad og med 06.10-toget derfra. Det hele gikk egentlig etter planen, selv om jeg etter landing med nød og neppe mistet 12.12-toget mot London. Dermed ble det i stedet 12.43-avgangen til Tottenham Hale, tubens Victoria Line videre til Euston, og 13.46-toget fra London Euston til Stafford.
Tom hadde hatt et tidligere fly enn meg over fra Bergen til Gatwick, og vi hadde avtalt å møtes på en pub i Stafford for å sammen dra ut til hotellet der folket skulle samles. Det var en allerede godt påseilet bergenser som ventet på meg inne på Wetherspoons-puben The Picture House, der han til og med hadde klart å surre til bestillingen sin på kjedens egen app og hadde lagt inn feil pub da han bestilte seg middag. Det var nok kanskje noen på en av kjedens puber i Stoke-on-Trent som fikk seg et gratis måltid bangers & mash. Han hadde visst i hvert fall fått lagt inn en ny bestilling ved bardisken, og jeg fikk også unnet meg et glass Thatchers Gold før vi brøt opp. Tom insisterte på å bestille en Uber, og den kom snart for å frakte oss til Holiday Inn Express i utkanten av byen.
Der hadde vi fått beskjed om å møte opp før klokken 16.30, og de var allerede i ferd med å pakke sammen da vi ankom noen få minutter før det, men Craig Dabbs fikk ordnet opp og delt ut våre billetter og pakker med kampprogrammer for helgens arrangement. Jeg hadde blitt tildelt rom 210, og fikk installert meg der før jeg returnerte til lobbyen for å snakke litt med gamle kjente over en pint frem til bussen skulle skysse oss til arrangementets første kamp. Det som ventet oss var én fredagskamp, fire lørdagskamper og til slutt to søndagskamper, og første vertskap ut var Ellesmere Rangers, som skulle ta imot Alsager Town. Det var selvsagt ikke helt tilfeldig, for av de klubbene vi skulle besøke i løpet av helgen, var det Ellesmere Rangers som var lengst vekk fra vår base i Stafford.
Det tok rett i overkant av en time å kjøre fra Stafford til den lille markedsbyen Ellesmere, som ved siste folketelling hadde snaut 4 000 innbyggere, og ligger i den nordvestlige delen av grevskapet Shropshire; rett ved den walisiske grensen. Byen er kjent for et antall grunne innsjøer kalt meres som ligger i umiddelbar nærhet. Her har man også Llangollen-kanalen, som opprinnelig het Ellesmere-kanalen. Da man på slutten av 1700-tallet begynte arbeidet på den under ledelse av Thomas Telford, var planen å forbinde West Midlands med elven Mersey, men den ble aldri fullført, og den ble etter hvert i stedet en del av den allerede fullførte Shropshire Union Canal. Ellers tiltrekker Ellesmere seg mange ornitologer som kommer for å observere områdets fugleliv.
Det var fotballen vi hadde kommet for, og vi ankom kveldens kamparena, Beech Grove, med en times tid til avspark. Det var igjen mange gamle kjente å hilse på, for ikke overraskende hadde mange fra groundhopper-miljøet kjent sin besøkelsestid. En av disse var tyskeren Jens, som alltid er trivelig selskap, og som jeg nå ble stående å prate litt med mens vi ventet på avspark og til stadighet hilste på andre kjente fjes. Jeg fikk også tid til å hente meg en porsjon curry & chips før avspark, og den ble skylt ned med cider fra klubbhusets tappekraner. Kampprogrammet hadde jeg allerede benyttet bussturen til å titte litt på, og det dreide seg om et godt 36-siders program.
Ellesmere Rangers ble stiftet i 1969, etter et møte på puben The Railway, og het opprinnelig Railway Rangers. De begynte å spille i Oswestry & District League, byttet i 1974 til dagens navn, og tok året etter steget opp i Shrewsbury & West Shropshire League, og senere Shropshire County League. Etter å ha vunnet sistnevnte i 2004, ble de flyttet opp i West Midlands (Regional) League, og spilte seg nokså raskt opp i den ligaens toppdivisjon. I 2010 vant de også den, og rykket dermed opp til det som da het Midland Alliance (en av ligaens som nå har blitt til dagens nye utgave av Midland League). 13. plassen i deres debutsesong på step 5 (eller nivå 9 totalt, om man vil) er vel fortsatt deres bestenotering.
Våren 2013 endte de sist og rykket ned igjen til West Midlands (Regional) League, der de holdt seg frem til de i 2018 skiftet beite og fikk innpass i NWCL Division One South, der de altså fortsatt befinner seg. Nå befant de seg før kveldens kamp på en sjuendeplass, og hadde eksempelvis fire poeng opp til Cheadle Town på femteplass, som er den siste playoff-plassen. For gjestende Alsager Town sin del var de å finne som nummer fire fra bunnen, og selv om de hadde kamper til gode på flere av lagene rundt seg på tabellen, kikket de seg nok litt nervøst over skuldrene, for de tre siste står i fare for å bli degradert til feeder-ligaene.
Etter en litt avventende innledning på kampen, var det gjestene som fikk det første som kunne minne om en sjanse, helt uten å skape den selv. Rangers-keeper Ashley Spittlehouse holdt på å gjøre det helt store da et tilbakespill gikk under foten hans, men heldigvis for ham var det ikke mer fart i ballen enn at han fikk stoppet den før mållinjen og slapp med skrekken. I motsatt ende av banen leverte Alsager-keeper Ryan Forde en kjemperedning da han fikk slått skuddet fra Steven Hole i tverrliggeren og over. Det var gjestene som tok ledelsen i det 34. minutt, og Harrison Bebbington var ikke akkurat gjenstand for voldsomt press da han sendte The Bullets i føringen. 0-1, og det sto seg også til pause, selv om både Bebbington og Kallum Boyle hadde gode muligheter til å øke før hvilen.
Etter en times spill kom utligningen, og the bar Jack Harris som sørget for balanse i regnskapet med 1-1. Jeg sto med følelsen av at det gikk mot uavgjort, men at Alsager Town nok hadde vært det beste laget kampen sett under ett. Da ladet hjemmelagets Carl Rodges kanonen og fyrte av fra rundt 25 meter, og ballen suste i mål så nettet bulet. En herlig scoring, og 2-1 med rett i overkant av ti minutter igjen av ordinær tid. Kallum Boyle forsøkte å svare for gjestene, men han traff tverrliggeren så den sto og dirret. Like etter ble samme mann felt like utenfor 16-meteren, men det påfølgende frisparket ble slått over mål. Dermed endte det 2-1, og mens vertene kunne juble over tre poeng, hadde bortelaget grunn til å være litt skuffet over det, for de leverte en god kamp, og hadde fortjent å få med seg noe fra Shropshire.
For oss var det bare å sette kursen tilbake mot vår base i Stafford, og etter at banehopperne som hadde inkludert busstransport hadde blitt gjetet om bord i bussen, kunne vi vinke farvel til Beech Grove og Ellesmere. På veien tilbake sovnet min bergenske sidemann, og holdt flere ganger på å velte ut i midtgangen, til forlystelse for flere av de som satt rett i nærheten av oss. Ved siden av vårt hotell ligger puben Catch Corner, men den hadde allerede stengt for kvelden da vi kom tilbake. Noen av oss vurderte en pint i hotellbaren, men Tom våknet tilsynelatende lettere forfjamset og strenet rett mot hotellrommet sitt, og det var ikke lenge etter at også jeg trakk meg tilbake for å få meg litt etterlengtet søvn.
English ground # 567:
Ellesmere Rangers v Alsager Town 2-1 (0-1)
North West Counties League Division One South
Beech Grove, 3 Match 2023
0-1 Harrison Bebbington (34)
1-1 Jack Harris (61)
2-1 Carl Rogers (80)
Att: 272
Admission: With Hop Ticket (otherwise £6)
Programme: With Hop Ticket (otherwise £1)
Next game: 04.03.2023: Rocester v Sandbach United
Previous game: 27.02.2023: Østsiden v Torp (@ Østfoldhallen)
Previous UK game: 01.02.2023: Brigg Town v Boston Town
This trip on a map
