Tirsdag 03.01.2023: The Spartans v Rangers B
Etter en snau uke med Glasgow som base, var det nå på tide å forlate en av mine absolutte favorittbyer og forflytte seg til den skotske hovedstaden Edinburgh, men først var det tid for en full scottish breakfast på Wetherspoons-puben The Counting House. Det var nå togstreik, men jeg kom meg heldigvis med et av togene som faktisk gikk mellom Glasgow og Edinburgh. Jeg hadde valgt meg Edinburgh som base fordi det hadde vært muligheter for en dobbel denne dagen. Det var mulig fordi Edinburgh United skulle ha en tidlig kamp, men allerede få dager etter at jeg forlot Norge, hadde den kampen blitt flyttet, og den var nå allerede spilt. Derfor var det behov for å legge nye planer, eller rettere sagt finne ut hva de opprinnelige planene for dagen skulle begrenses til.
Det var litt for tidlig til å få sjekke inn, så jeg slo meg ned med en pint på puben The World’s End, og stakk også innom The Waverley før jeg gikk for å sjekke inn ved Travelodge Edinburgh Central, der jeg hadde betalt £69,98 for to netters overnatting; noe som absolutt ikke er galt i en by som gjerne ikke er blant de billigste. Min opprinnelige plan hadde vært kampen hos Edinburgh United fulgt av Lowland League-kampen mellom The Spartans og Rangers B (som er Rangers sitt reservelag). Det ble tidlig klart at det ikke ville bli noen dobbel, og togstreiken begrenset også mulighetene på kvelden merkbart. Gala Fairydean var et alternativ, men jeg ville ikke komme meg tilbake derfra, og jeg endte til slutt med å gå for det nevnte oppgjøret hos The Spartans.
Først var det imidlertid på tide å hygge seg litt i den skotske hovedstaden, og neste stoppested ble Bannermans Bar før jeg gikk videre til Grayfriars Bobby Bar. Det var etter hvert også på tide med et måltid, og da passet det særdeles godt at George IV Bar hadde haggis, neeps & tatties in whisky sauce på sin meny. Mett og fornøyd etter dette herremåltidet ble mitt neste stoppested Bow Bar, før jeg kom meg med en buss opp mot Ainslie Park lenger nord i byen. Jeg hoppet av en kort spasertur fra nevnte stadion, og kunne snart betale meg inn med £9. For £2 sikret jeg meg også et eksemplar av kveldens kampprogram som hadde 28 sider og også dekket hjemmekampen mot Civil Service Strollers som hadde blitt spilt tre dager tidligere.
The Spartans Football Club ble i 1951 stiftet av tidligere spillere fra Edinburgh University, og tanken var at det skulle være en klubb for de som tidligere hadde studert der. Senere har de for ordens skyld også åpnet for andre spillere. Klubben spilte lenge i East of Scotland League, og ble etter hvert en av de mestvinnende klubbene i den ligaen; ikke minst takket være merittene seks ligatitler etter årtusenskiftet. Den første ligatittelen ble vunnet i 1972, mens da de vant sin niende og siste i 2011, var det også den tredje på rad. Da Lowland League ble stiftet i 2013, ble The Spartans flyttet opp dit, og vant våren 2014 dens første utgave.
Da de neste gang vant Lowland League i 2018, hadde man fått på plass en mulighet for klubbene på nivå fem av skotsk fotball (Highland League og Lowland League) til å kvalifisere seg til opprykk til Scottish Football League. Det vil si, vinnerne av henholdsvis Highland League og Lowland League spilte mot hverandre om retten til å møte jumboen i den skotske League Two til avgjørende kvalifiseringskamper. For Spartans sin del ble ikke helt overraskende Highland League-klubben Cove Rangers for sterke, og Spartans befinner seg også fortsatt i Lowland League, der de denne kvelden altså skulle møte reservene til Glasgow-giganten Rangers.
For å si litt om Lowland League, har den for meg personlig lenge vært langt mindre interessant enn eksempelvis Highland League, som opererer på samme nivå, og noe av grunnen har vært at det har vært litt mye rart av klubber der, og en rekke banedelende klubber uten egne anlegg. Etter at en strøm av Junior-klubber søkte seg til over til den ‘ordinære’ pyramiden i form av først og fremst East of Scotland League og den nye West of Scotland League, med opp- og nedrykk mellom de og ligaene over, fikk man jo muligheten for at man over tid vil få byttet ut visse klubber med noen mer interessante klubber. Men så gjorde Lowland League et merkelig grep.
Før 2021/22-sesongen valgte de rett og slett å gjøre plass til reservelagene til de to Glasgow-gigantene Rangers og Celtic, og selv med mine Rangers-sympatier synes jeg ikke at det er noen god idé, men hadde snarere sett at de holdt seg til en egen reserveliga. Dette skulle visstnok være et prøveprosjekt, men i forkant av inneværende sesong, videreførte de sannelig dette tullete opplegget ytterligere ved å også inkludere reservelaget til Edinburgh-klubben Heart of Midlothian. For å gjøre det enda mer tullete, er ikke bare disse reservelagene forhindret fra å rykke videre opp i League Two (noe jeg er helt enig i), men også forhindret fra å rykke ned fra Lowland League!
Ainslie Park har vært klubbens hjemmebane siden 2008, og noe vil huske at også Edinburgh City spilte noen år her mens deres Meadowbank Stadium gjennomgikk en ombygging. Ainslie Park entres på den ene kortsiden, der man også har et klubbhus med bar. Midt på den ene langsiden er det ene sittetribune som strekker seg bortimot halve banens lengde, mens det på motsatt langside er en mindre tribune på den ene banehalvdelen, bortenfor laglederbenkene. På de to kortsidene er det ingen tribunefasiliteter. Ainslie Park har også plastsavanne (kunstgress) som spilleunderlag, men jeg prøvde å ikke la det legge noen demper på tingene.
Det var Rangers B som toppet tabellen, men The Spartans befant seg i sjiktet som jaktet bak. Det virket faktisk som om flertallet av de fremmøtte var Rangers-fans som hadde kommet for å se sitt reservelag, og det var de som fikk den første sjansen da Robbie Ure tvang frem en refleksredning fra Spartans-keeper Blair Carswell. I det 17. minutt var det imidlertid hjemmelaget som tok ledelsen ved Cammy Russell som skar inn og avsluttet i mål. 1-0, men Rangers var nære på en nokså umiddelbar utligning et drøyt minutt senere. Jack Harkness traff imidlertid ikke mål med sitt skudd, og litt senere fikk Ross McCausland sin avslutning blokkert. Det var nordirske McCausland som til slutt fant nettmaskene og utlignet til 1-1 etter en drøy halvtime. Til tross for sjanser begge veier, ble det ikke flere mål før pause, og det sto 1-1 halvveis.
Det hadde vært lovende takter fra ungguttene til Rangers før pause, og det var det også tidlig i andre omgang, da Charlie Lindsay skjøt centimetere over tverrliggeren etter at James Graham hadde danset seg nedover på kanten. Det var imidlertid Spartans som ti minutter ut i omgangen tok ledelsen for andre gang, da Jordan Tapping raget høyest og headet inn 2-1 fra en corner. Rangers skapte flere gode muligheter, og fortjente nok etter hvert en ny utligning, men det ville seg ikke for hverken Bailey Rice, Robbie Fraser eller Tyler Pasnik. Helt på tampen kontret i stedet vertene inn nok et mål, og det var Rhys Armstrong som fikk æren av å sette spikeren i kista og fastsette sluttresultatet til 3-1 i det 89. minutt. Nokså raskt etter kampslutt gikk jeg for å ta bussen tilbake til sentrum, og trakk meg tilbake til hotellet.
Scottish ground # 62:
The Spartans v Rangers B 3-1 (1-1)
Lowland League
Ainslie Park, 3 January 2023
1-0 Cammy Russell (17)
1-1 Ross McCausland (32)
2-1 Jordan Tapping (56)
3-1 Rhys Armstrong (89)
Att: Ca 250 (est)
Admission: £9
Programme: £2
Next game: 04.01.2023: Edinburgh Caledonian v Lochend Amateurs (@ Peffermill pitches)
Previous game: 02.01.2023: Rangers v Celtic
This trip on a map
