Fredag 10.03.2023: Widnes v City of Liverpool
Etter to dager der det ikke hadde gått etter planen, hadde jeg håp om ting skulle tilbake på skinner når jeg denne morgenen forlot High Wycombe med kurs for Wrexham. Slik skulle det imidlertid ikke gå, men det var jeg foreløpig lykkelig uvitende om da jeg toget fra High Wycombe til Birmingham Moor Street, og også da jeg spaserte derfra til Birmingham New Street for å unnagjøre den neste togetappen til Shrewsbury. På togturen derfra opp til Wrexham General kjørte vi gjennom noen områder der det lå snø, og av erfaring mistenkte jeg at dette kunne by på problemer for pysete briter. Ved ankomst Wrexham kunne jeg registrere at det lå et lite lag med snø utenfor veiene der, og ganske riktig hadde Cefn Druids sin hjemmekamp mot Llandudno blitt avlyst. Jeg hadde betalt £56,50 for overnatting ved Premier Inn-hotellet i Wrexham, men siden det ennå ikke var klart for innsjekking, gikk jeg til Wetherspoons-puben The Elihu Yale for å få i meg litt mat før jeg returnerte og sjekket inn.
De som synes å tro at kunstgressbaner er en garanti for at kampene blir spilt, kunne fått bevis for det motsatte denne dagen, dersom de hadde vært mottakelig for det. Tilfeldighetene ville det nemlig slik at de tre mest aktuelle reserve-planene – i likhet med Cefn Druids – også skulle spilles på kunstgress. Flint Mountain røyk først, og jeg sto igjen med Widnes eller South Liverpool. Jeg lutet mot Widnes, og South Liverpool ble da også den avlyst etter hvert, men utfordringen var nå å komme seg til Widnes og tilbake, for det er ikke bare fotballfolket som ikke takler litt vær på de britiske øyer. Samtlige tog som betjener stasjonene i Widnes og Runcorn denne dagen hadde rett og slett kansellert. «Severe weather» var begrunnelsen, og samme begrunnelse var det også for at de heller ikke satt opp buss for tog, til tross for at det var bare veier, og det vi her i Norge ville kalt en fin vårdag!
Løsningen ble å ta toget til Chester, tog videre derfra til Runcorn East, og buss(er) derfra til Widnes. Med usikkerheten som nå knyttet seg til togene, var det en risiko å ta, og jeg fryktet for at jeg kunne bli strandet i Widnes, men tok sjansen. Fra Runcorn East måtte jeg ha en buss inn mot de mer sentrale delene av Runcorn for å bytte til en ny buss der, og bussbyttet gikk skeis da buss nummer to rett og slett kjørte rett forbi uten å stoppe. Det var bare å smøre seg med tålmodighet og vente på neste avgang, og slik kom jeg meg etter hvert til Widnes, der jeg ladet opp til kamp med et glass på The Cricketers Arms – tydeligvis også kalt Leggies. Der bar inventaret preg av at dette er en rugby-pub i en rugby-by, og praten blant de lokale dreide seg tilsynelatende også mer om rugby enn om fotball, så de fleste der var kanskje ikke engang klar over – eller brydde seg ikke nevneverdig om – at Widnes FC denne kvelden skulle spille kamp mot City of Liverpool i Northern Premier League Division One West.
Widnes er en industriby som ligger ved den nordlige bredden av elven Mersey, mellom Liverpool og Warrington. Den hørte lenge til Lancashire, men sorterer nå under grevskapet Cheshire. Etter at den første kjemiske fabrikken ble åpnet i 1847, vokste Widnes, og innbyggertallet ble tidoblet over de neste fire tiårene. Det var mye forurensning fra både røyken og avfallsstoffer fra industrien, og Widnes ble i 1888 beskrevet som «den mest skitne, styggeste og mest deprimerende byen i England», og i 1905 som «a poisonous hell-town»! Det er lite flatterende beskrivelser, men forholdene ble etter hvert forbedret. I 1950-årene hadde Widnes 45 store forskjellige kjemiske fabrikker, men mange av disse er nå historie eller erstattet med mer moderne fabrikker. Det første området av Widnes som ble industrialisert på denne måten har til og med blitt omgjort til et grøntområde, men dette er så avgjort fortsatt en industriby, som i dag har et innbyggertall som har passert 60 000.
Klubben jeg denne kvelden skulle se i aksjon på hjemmebane ble stiftet så sent som i 2003 som en juniorklubb under navnet Dragons AFC. I 2012 ble det besluttet at man skulle gå inn under paraplyen til byens rugby league-storhet Widnes Vikings, og under dette navnet fikk de i 2013 innpass i North West Counties League Division One, etter en debutsesong i West Cheshire League. Allerede i 2014 ble det imidlertid enstemmig vedtatt å trekke seg ut igjen og stå på egne ben som Widnes FC. I 2017 vant de NWCL Division One, og rykket opp i NWCL Premier Division. Et andre strake opprykk ble et år senere sikret med andreplass, og Widnes var klar for spill i Northern Premier League Division One West. 12. plassen i debutsesongen der er hittil bestenotering, og de er fortsatt å finne i den divisjonen. Dette var for øvrig tredje forsøk på å få spile kveldens kamp mot City of Liverpool, som allerede hadde blitt omberammet to ganger.
Widnes FC banedeler på stadionet til nevnte Widnes Vikings, og det er liten tvil om at det er langt flere folk der når sistnevnte spiller rugby league. Her på Lowerhouse Lane har de spilt helt siden det åpnet i 1895, men det ble revet og totalt ombygget med nyåpning i 1997. Den hadde to kun tribuner på de to langsidene, men da East Stand sto ferdig i 2005, hadde det blitt et all-seater stadion med tribuner på alle fire sider, og det skal nå ha en kapasitet på 13 350. I 2011 ble det dessverre lagt kunstgress, og det var for øvrig også grunnen til at de ble strøket av listen over arrangørsteder for Rugby League VM i 2013. Fotballklubben har på sin side spilt her siden 2012, og i forbindelse med deres kamper åpner man kun en del av den ene langsiden. Akkurat det er neppe spesielt overraskende når man vet at tilskuerrekorden i forbindelse med en av deres fotballkamper her skal lyde på 522 og stamme fra et lokaloppgjør mot Runcorn Linnets i desember 2021.
Ved inngangspartiet betalte jeg meg inn med £8, og fikk samtidig utdelt gratis et eksemplar av det 28-siders kampprogrammet. Det ble begrunnet med at det var programmet som hadde blitt trykket opp til kampens opprinnelige dato 21. januar, og det var jo realt at de i så måte hadde bestemt seg for å ikke ta penger for det. Innunder tribunen fikk man etter hvert åpnet baren, som er av typen man gjerne ser i Football League, men det betød at vi måtte stå der i gangen under tribunen og drikke alkoholen. Litt merkelig å tenke på at når Widnes Vikings spiller rugby league her med langt flere tilskuere, er det fritt frem å ta det med seg opp på tribunen. Men sånn fungerer det nå engang. Det var etter hvert 364 tilskuere som hadde møtt frem – godt hjulpet av en delegasjon bortefans – og vi måtte alle finne oss i å oppholde oss i det samme avstengte område i den ene enden av tribunen på den ene langsiden.
Widnes befant seg i nedrykkssonen og trengte virkelig poeng, men nå lå de også tett som hagl lenger foran, og selv City of Liverpool var langt fra sikre selv om de lå midt på tabellen. Det var surt og kaldt denne kvelden, og de nektet for øvrig å slippe folk ut for å røyke i pausen, men her hadde man i det minste tak over hodet. Vi fikk se et Widnes-lag som virket tent i jakten på poeng, og som i det 12. minutt tok ledelsen da Connor McCarthy hamret ballen forbi bortekeeper Ben Barnes og i mål i det bortre hjørnet. 1-0, og det sto seg også til pause. Andre omgang var kun 37 sekunder gammel da Widnes doblet sin ledelse. Sean Miller avsluttet i stolpen, men Will Jones dunket returen i mål til 2-0. Seks minutter senere traff Miller igjen stolpen med en heading, men ballen gikk deretter via en uheldig Nick Ryan og i mål til 3-0.
Nå virket det egentlig avgjort, og mye av den resterende tiden virket da også som en slags transportetappe. Jeg nøyer meg med å si at det endte 3-0, og Widnes klatret ut av nedrykkssonen etter en overbevisende seier. Nå var det bare for min del å komme seg tilbake til Wrexham, og fra Widnes gikk turen i første omgang tilbake til Runcorn East, der jeg heldigvis kom meg med toget tilbake til Chester. Derfra måtte jeg imidlertid ha buss, siden kveldens siste tog allerede hadde gått, og det var såpass med tid til bussen gikk at jeg unnet meg en pint på The Town Crier før jeg hoppet på bussen rett på utsiden og lot meg frakte til Wrexham. Der var det bare å spasere tilbake til hotellet og finne senga for å få seg litt søvn før en ny lang dag dagen etter.
English ground # 576:
Widnes v City of Liverpool 3-0 (1-0)
Northern Premier League Division One West
Lowerhouse Lane, 10 March 2023
1-0 Connor McCarthy (12)
2-0 William Jones (46)
3-0 Nick Ryan (og, 52)
Att: 364
Admission: £8
Programme: Free (programme from original date, now rearranged twice – face value £2)
Next game: 11.03.2023: Porthmadog v Colwyn Bay
Previous game: 09.03.2023: Hammersmith & Circle Line v Jubilee Line (@ Market Road pitches)
This trip on a map