Tirsdag 15.08.2023: Brechin City v Hibernian B
Nok en gang var jeg ganske tidlig oppe for å forflytte meg nordover. Dagen startet med en liten spasertur bort til Heaton Chapel jernbanestasjon, rett nord for Stockport, der jeg tok 07.52-toget inn til Manchester Piccadilly. Jeg rakk der å gå til innkjøp av frokost som jeg tok med meg om bord på 08.21-toget videre mot Edinburgh. I den skotske hovedstaden skulle jeg unnagjøre dagens siste togbytte og fortsette mot Dundee, der jeg gikk av rundt klokken halv to. Det var bare å spasere inn i sentrum og til Dundee Backpackers Hostel, der jeg hadde betalt £37 for overnatting. Navnet hadde gjort meg en smule skeptisk, men etter å ha sjekket inn og installert meg på rommet, konstaterte jeg at det hadde vært nokså ubegrunnet.
Nå var det ikke i Dundee at jeg skulle se kamp denne kvelden, men i Brechin, der utvalget naturlig nok ikke var helt det samme hva gjelder overnattingssteder. Faktisk var dette en dag der jeg under planleggingen av turen lenge var litt usikker på hvor jeg ville ende opp. Jeg tittet på Torquay United, og deretter også Wakefield, men besluttet at sistnevnte ville bli besøkt senere på turen. Beer Albion var interessant, men det viste seg til slutt kronglete med tanke på både reisevei og overnatting. Jeg begynte å helle mot et besøk hos Newcastle Blue Star, og kikket så smått på overnatting i Newcastle med det i tankene da Brechin City tok seg videre i skottenes Challenge Cup og fikk hjemmekamp i andre runde.
Da også datoen ble spikret, klarte jeg rett og slett ikke å motstå fristelsen av et besøk ved Glebe Park. Det til tross for at denne cupen nå slipper til blant annet storklubbens B-lag, og at det var nettopp et av disse som var motstander. Det la muligens en ørliten demper på stemningen, men jeg fant ut at jeg ikke kunne være altfor kresen om jeg ville besøke Glebe Park. Det er nemlig et stadion jeg har slitt litt med å få besøkt, for minst to ganger tidligere har det vært på agendaen uten hell. Sist gang var så sent som i mars i år, de det igjen ble avlysning grunnet regn. Værmeldingen hadde også denne gang sett dyster ut i så måte, med mye regn, men hadde heldigvis bedret seg jo nærmere vi kom kampdagen. Jeg hungret nå etter litt haggis, og unnet meg en middag på Wetherspoons-puben The Counting House før jeg i 15-tiden betalte £7,20 for en bussbillett til Brechin.
Brechin er en by og tidligere kongelig burgh i det skotske grevskapet Angus. Den ligger mellom Dundee og Aberdeen, og er kjent for sin katedral som teknisk sett visstnok ikke er en katedral. Den var bakgrunnen for at byen har blitt betegnet som en ‘city’, men dens city-status er ikke offisielt anerkjent i moderne tid. Brechin ble tidligere betjent av jernbanen, men passasjertrafikken hit ble dessverre lagt ned i 1952. Senere har ildsjeler imidlertid åpnet linjen til Montrose som en del av museumsjernbanen Caledonian Heritage Railway, og jeg skulle gjerne tatt den til byen, men det passet seg dessverre ikke slik. Brechins folketall ble for øvrig i det herrens år 2020 beregnet til 7 230.
Bussen brukte rett i overkant av en time opp til Brechin, der jeg steg av og gikk for å teste ut noen av byens puber. Brechin Arms ble således første stopp, men deretter viste det seg å være mye stengt i Brechin denne tirsdagen. På City Royal Bar var det imidlertid åpne dører, men etter å ha møtt stengte dører ved ytterligere et vannhull eller to, valgte jeg rett og slett bare å spasere opp til Glebe Park og vente på at de skulle åpne portene. Jeg hadde på forhånd betalt £10 for en billett til kveldens cupkamp med kampstart klokken 19.30, og klubben hadde proklamert at deres bar ville være åpen fra klokken 18.00. Jeg kom fem-ti minutter før dette, og fikk beskjed om å vente da de ikke hadde åpnet hverken baren eller inngangspartiet ennå, men der ble jeg stående å blomstre i bortimot en halvtime før de fikk surret seg til å åpne.
Brechin City ble stiftet i 1906, som et resultat av en sammenslåing mellom Brechin Harp og Brechin Hearts, etter at en representant fra forbundets regionale avdeling anbefalte at man forente kreftene og satset på én seniorklubb i byen. Den nye klubben ble i 1923 valgt inn i den skotske Football League da denne utvidet med en tredjedivisjon som kun hadde livets rett i tre år før den forsvant. I 1929 var Brechin i stedet tilbake i en utvidet andredivisjon, men fortsatte å slite i bunnen av. Siste halvdel av 1950-årene ble deres beste periode, og femteplassen (av 19 lag) på nivå to i 1958/59-sesongen er deres bestenotering i ligaen. Deretter gikk det snart nedover igjen, og mellom 1960 og 1975 var Brechin City jumbo i den skotske ligaen ved sju anledninger.
De rykket flere ganger opp og ned mellom nivå to og tre, og da den skotske ligaen fikk et ‘fjerdedivisjon’ i 1994 rykket de året etter ned dit, Deretter fortsatte de å med jevne mellomrom å rykke opp og ned mellom nivå tre og fire. I 2010/11-sesongen gjorde de seg bemerket i den skotske (FA) cupen, der de tok seg til kvartfinale og der spilte uavgjort mot St. Johnstone før det ble knepent tap i omkampen. Våren 2017 rykket klubben opp til det som nå hadde fått navnet Championship. Det skjedde etter at en fjerdeplass i ligaen noe overraskende ble fulgt opp med playoff-suksess. Både Raith Rovers i semifinalene og Alloa Athletic i finalene ble avgjort med straffesparkkonkurranse. Gleden over returen til nivå skulle imidlertid vise seg å bli temmelig kortvarig.
Uten å ha notert seg for en eneste seier i løpet av ligasesongen 2017/18, endte nemlig Brechin City på jumbo plass og rykket ned, og ny jumboplass og nytt nedrykk ble året etter. Tilbake på nivå fire i den skotske ligaens ‘kjellerdivisjon’ ble 2019/20-sesongen aldri fullført grunnet Covid, og det skal Brechin City muligens være glade for, for de lå desidert sist da sesongen ble stoppet, og alle kvalifiseringskamper ble avlyst. Det hjalp ikke, for våren 2021 var det ingen nåde da de igjen endte som jumbo. De måtte nå ut i kvalifiseringskamper mot Lowland League-klubben Kelty Hearts, og tapte 1-3 sammenlagt. Brechin City rykket rett og slett ut av den skotske ligaen og ned i en av sine feeder-ligaer; nemlig Highland League.
Så sent som i våres kunne Brechin feire tittelen som forrige sesongs ligamester i Highland League, og man fikk forhåpninger om en retur til den skotske ligaen. Det fungerer nå slik at vinnerne av Highland League og Lowland League spiller to kamper mot hverandre, og sammenlagtvinneren får møte jumboen i League Two til to kamper om en plass i ligaen. I vårens semifinaler endte det uavgjort mellom Brechin City og The Spartans, og det var sistnevnte som seiret på straffespark (og etter hvert endte opp med å beseire Albion Rovers og ta plass i League Two). Brechin City må forsøke igjen denne sesongen, men vil nok en gang være en av favorittene i Highland League, som er en liga jeg har stor sans for.
Brechin City er også kjent for den store hekken som strekker seg langs hele den ene langsiden på Glebe Park, som har vært deres hjemmebane siden 1919. I dag lyder kapasiteten på 4 123, men publikumsrekorden er på hele 8 123 og stammer fra 1973 og en cupkamp mot Aberdeen – altså mer enn hele Brechins innbyggertall. Det har riktignok skjedd ting siden det, og den fjonge hovedtribunen som står midt på den andre langsiden og byr på 290 sitteplasser ble reist i 1981. Uvanlig nok er den største tribunen å finne på den ene kortsiden, og det ble reist tidlig i 1990-årene og byr på 1 128 sitteplasser. På utsiden her står det for øvrig en statue av William Wallace som det åpenbart er litt delte meninger om. På motsatt kortside strekker et ståtribune med overbygg. Glebe Park er et finfint sted å se fotball, og endelig hadde også jeg kommet meg hit.
Brechin City hadde fått en fin start på sesongen i Highland League, og etter at de hadde slått ut B-laget til Hearts i forrige runde av Challenge Cup, hadde jeg et håp om at de skulle klare å fullføre en dobbel med seier over begge Edinburgh-rivalenes B-lag ved å også slå ut Hibs B, som er blant B-lagene som dessverre har fått innpass i Lowland League og gjort den enda mindre interessant sammenlignet med Highland League. Noe kampprogram hadde man dessverre ikke å by på, men som seg hør og bør i Skottland hadde man i det minste noen herlige paier på menyen. Det er rett og slett lite om noe av fotball-mat som overgår en deilig scotch pie, og etter å ha ladet opp litt i klubbhuset og tittet meg litt rundt inne på banen, gikk jeg til innkjøp av to stykker, samt en Bovril.
Det var ungguttene til Hibs som startet friskest, og min Bovril begynte faktisk å nærme seg drikkbar temperatur da de tok ledelsen i kampens 13. minutt. Malek Zaid vant ballen fra en Brechin-spiller rett utenfor 16-meteren, og spilte gjennom Rudi Molotnikov. Han gjorde ingen feil, og satt inn 0-1 bak Brechin-keeper Jamie MccCabe. Brechin-manager Andy Kirk hadde gjort visse rokkeringer før kampen, og fikk mer å tenke på da Euan Spark måtte ut med skade halvveis ut i omgangen. Vertenes spiss Grady McGrath hadde to forsøk blokkert på kort tid, men det var i stedet gjestene som doblet ledelsen med i underkant av ti minutter til pause. Reuben McAllister slo frispark inn i feltet, og der raget Kanayo Megwa høyest og headet inn 0-2. Det var også stillingen da dommeren blåste for pause.
City startet bedre etter hvilen, og jaktet på en redusering. Vi nærmet oss timen spilt da de fikk en kjempesjanse. Marc Scott la inn foran mål der McGrath avsluttet fra kort hold, men Hibs-keeper Freddie Owens leverte ikke bare én men to kjemperedninger, inkludert en helt enorm benparade. Kort etter hadde Scott selv en avslutning som gikk i nettveggen, før innbytter Ewan Louden sendte i vei en suser fra rundt 25 meter som endret retning og gikk centimetere over. Hjemmelaget presset på, men i det 77. minutt var det i stedet gjestene som økte sin ledelse. Innbytter Alfie Smith stjal ballen, tok seg inn i feltet og plasserte ballen i mål til 0-3. Lufta gikk litt ut av Brechin, og seks minutter senere noterte Alfie Smith seg for sitt andre da han skrudde ballen opp i krysset og fastsatt sluttresultatet til 0-4.
Majoriteten av det som ble oppgitt å være 400 tilskuere måtte gå skuffet hjem, og det hadde da også vært en skuffende aften for Brechin. Selv strenet jeg ganske snart opp mot en bussholdeplass der bussen mot Forfar skulle komme. Jeg måtte nå nemlig busse til Forfar og vente 50 minutter der på bussen videre tilbake til Dundee. Det var i det minste under halv pris av det jeg hadde betalt tidligere, og for £3,50 kvitterte sjåføren ut en billett som var gyldig helt til Dundee. Også i Forfar virket det som om nesten alle av vannhullene var stengt eller i ferd med å stenge, slik tilfellet var på Forfar Arms. Kvinnen bak disken mente imidlertid at Old Masons Arms fortsatt holdt åpent, og det viste seg å stemme, slik at jeg slo i hjel litt tid der før jeg gikk for å bli med bussen. Vel tilbake i Dundee gikk jeg av rett utenfor puben The Barrelman, så det var ingen unnskyldning for å ikke avslutte kvelden med en pint der før jeg trakk meg tilbake.
Scottish ground # 65:
Brechin City v Hibernian B 0-4 (0-2)
Scottish Challenge Cup, 2nd round
Glebe Park, 15 August 2023
0-1 Rudi Molotnikov (13)
0-2 Kanayo Megwa (37)
0-3 Alfie Smith (77)
0-4 Alfie Smith (83)
Att: 400
Admission: £10
Programme: None
Next game: 16.08.2023: Kilsyth Rangers v Glasgow Perthshire
Previous game: 14.08.2023: Stockport Town v Stockport Georgians
This day on a map / This whole trip on a map