Fredag 18.04.2014: North Shields v West Allotment Celtic
Det var langfredag og endelig klart for den virkelige starten på Northern Leagues Easter Hop. Klar for dagens tre kamper våknet jeg frisk og rask og gikk ned for å forsyne meg fra den varme buffet-frokosten. Dessverre var det ikke overraskende igjen mangel på black pudding, men jeg kompenserte med å kaste et lite lass av bacon på tallerkenen. I tillegg hjalp det også at pølsene var usedvanlig gode! Og med frokosten innabords kunne jeg snart sette kursen mot Bewick Street, rett overfor Newcastle stasjon, der bussen skulle plukke opp klokka 09.15.
Det var allerede flere groundhoppere som sto og ventet i Bewick Street da jeg ankom møteplassen så godt som på slaget ni, og jeg fikk med en gang inntrykk av at dette var en forsamling der de fleste kjente hverandre godt fra før. Jeg ble i løpet av denne helgen svært overrasket over hvor mange som faktisk visste hvem jeg var, og som kom bort for å introdusere seg selv – mange av de personer jeg kjenner som navn fra Shaun Smiths 100 Football Ground Club gruppe på Facebook, eller bare som brukernavn på Kempster-forumet (Non League Matters). Og allerede her ved første samlingspunkt kom et par for meg hittil ukjente personer for å hilse på.
Snart kom bussen fra Durham City Coaches rundt svingen, og arrangør Harvey Harris hoppet ut for å ønske alle velkommen. Vel ombord satt vi kursen mot Whitley Bay, der man også skulle plukke opp, mens Harvey begynte opprop fra sine lister. Deretter begynte han å dele ut bunker av kampprogrammer for samtlige 11 kamper, eventuelt færre for de som ikke skulle være med på alle. På dette tidspunktet passer det å fortelle at Northern Leagues Easter Hop ble grundig arrangert, og i motsetning til å kun være en rekke kamper spredt utover var det her satt opp offisiell transport mellom alle kampene – 11 kamper på 4 dager. I tillegg ble solgt billetter for inngang til alle kamper (eventuelt individuelle dager) med en liten rabatt, og dette inkluderte og garanterte også kampprogram.
Dette måtte man melde seg på og betale på forhånd, og allerede i februar var jeg i dialog med Harvey og sendte over £45 for billetter og transport for fredagens tre kamper og søndagens to kamper. Det var da også slik planleggingen av denne turen startet – en vurdering av muligheten for å delta på deres Easter Hop, som senere vokste til å bli konkrete planer om en monstertur. Og etter å ha plukket opp enda flere i Whitley Bay var vi endelig på vei til arrangementets første offisielle kamp i North Shields, der det skulle være avspark klokka 11.00.
Med en snau time til kampstart ankom vi Ralph Gardner Park, som for tiden også går under det offisielle sponsornavnet Daren Persson Stadium, og med våre Easter Hop-billetter i hånd ble vi vinket rakt forbi betalingsluka der andre måtte fiske frem £4. Jeg hadde allerede kikket litt i kampprogrammet (som for øvrig ble solgt for £1 til «vanlige» tilskuere) på bussen, og det var et godt og innholdsrikt program med mye interessant sidefyll – ikke bare fra North Shields og Northern League, men blant annet også en føljetong om gamle stadioner i Football League som nå dessverre er tapt for alltid.
Vertene North Shields har en interessant historie med røtter tilbake til 1896. Men klubben som i 1968/69 vant både Northern League, FA Amateur Cup og European Amateur Cup (en tittel de delte med italienske Almas Roma – i en turnering som eksisterte mellom 1968 og 1976, der amatørcupens vinnere i England og Italia møttes over to kamper) havnet snart i seriøse problemer. Etter å ha vunnet Northern Counties East League rykket de våren 1992 opp i Northern Premier League, men gleden var meget kortvarig. For opprykket var ikke før sikret før det kom frem at klubben var i enorme økonomiske problemer.
Med en kapasitet på 15 000 ble Appleby Park regnet som en av non-leagues beste fotballstadioner, men nå måtte den selges unna for at klubben skulle overleve. Og uten å ha råd til å leie noe sted med høy nok gradering sto klubben i fare for å gå under. Redningen kom i form av at det nye selskapet North Shields FC (1992) ble stiftet og «tok over» (eller re-stiftet) klubben, som fikk innpass i Wearside League Division Two – fem nivåer under NPL-divisjonen de egentlig hadde rykket opp til. En skuffelse etter en fantastisk sesong der de vant NCEL med hele 24 poeng, samt hanket inn NCELs ligacup og Presidents Cup, i tillegg til å spille seg frem til finalen i Northumberland Senior Cup. Men sakte men sikkert har North Shields klatret oppover siden den gang, og foran dagens kamp var de allerede mestre og klare for opprykk til Northern League Division One – dens øverste nivå.
Etter to sesonger i eksil med banedeling i Percy Main- og Wallsend-området var nok gleden stor da de kunne returnere til North Shields og sin nye hjemmebane som fikk navnet Ralph Gardner Park. Det nåværende offisielle sponsornavnet Daren Persson Stadium er en følge av avtalen med klubbens hovedsponsor. Dette er en begravelsesagent, og det er naturlig å anta at nettopp dette er bakgrunnen for at klubbens supportere gjerne refererer til klubbens stadion som «The Morgue» – altså likhuset.
Ralph Gardner Park er nok ingen Appleby Park, men supporterne gjør sitt beste for å gjøre det hjemmekoselig. Og godt hjulpet av et herlig vårvær var det trivelig på The Morgue, der det allerede var godt fremmøte. Vi kom inn på den ene kortsiden, der et par brakker gjør nytte som klubbsjappe, tea bar og den slags. På langsiden til venstre for oss hadde hjemmelagets ultras-gruppering hengt opp et imponerende antall (sikkert opp mot 15) flagg, der de holdt til på en liten gressvoll i hjørnet nede ved den nærmeste kortsiden. Her er det også et parti med noen betongavsatser lagt inn nederst i den lille gressvollen, mens langsidens eneste tribune er en rødmalt liten tribune midt på, der man har sitteplasser i form av fem benkerader.
På bortre langside er det kun såkalt hard standing og ingen fasiliteter overhodet, mens man på bortre langside finner et rødmalt forvokst skur som gir tak over hodet til stående midt på langsiden. Det er også her man finner laglederbenkene – også de rødmalt, selvsagt. Ralph Gardner Park er gjerdet inn på alle sider, og selv om anlegget i seg selv ikke er noe spesielt, var det likevel nokså koselig. Kanskje var det det fine været og stemningen der som gjorde det, for det var allerede før kamp en feststemning, godt hjulpet av noen hundretalls groundhoppere og ikke minst et tallrikt hjemmepublikum som hadde kommet for å se deres helter motta trofeet som vinnere av Northern League Division Two sesongen 2013/14.
North Shields var altså allerede mestre og klare for opprykk, og et par supportere jeg snakket med hadde god tro på at de kunne slå godt fra seg og etablere seg i ligaens ypperste divisjon neste sesong. Dagens motstander var West Allotment Celtic, som allerede hadde sikret seg andreplassen og opprykk også de, slik at det var en storkamp som markerte starten på ligaens offisielle Easter Hop. Jeg hadde håpet å få muligheten til å ta en kikk på hjemmelagets storscorer Gareth Bainbridge som sto med vanvittige 55 mål på 41 kamper fra start denne sesongen, men hadde sett i kampprogrammet at han ikke hadde spilt siste kamp da de sikret tittelen med borteseier mot South Shields, og noe skuffende fikk jeg vite at han var ferdigspilt for sesongen.
Allerede før avspark var det på min runde rundt banen en rekke groundhoppere å hilse på og som jeg skulle introduseres for, og her traff jeg også The Groundhog som jeg kvelden før hadde hatt som selskap i Dunston. Ellers var det satt opp flere bord med salg av diverse artikler, slik tilfellet var på alle Hop-kampene denne langhelgen. Klubben hadde eget utsalg med klubbeffekter, Harvey Harris & Co hadde et utsalg med offisielle artikler i forbindelse med Northern Leagues 125-års jubileum, og på et langbord ble det drevet god butikk av Terry – mannen man Terry’s Badges som spesialiserer seg på non-league pins. Han ba høflig nok folk om å heller kjøpe pins fra hjemmelaget så langt det lot seg gjøre, men det var likevel såpass travelt ved bordet hans at han nok var glad han hadde med seg en hjelper.
Til stede var også hjemmelagets klubbpresident Malcolm Macdonald. Ja, den Malcolm Macdonald – den gamle stjernespissen Supermac som er en av Newcastle Uniteds legendariske helter som har spilt i deres drakt nummer 9 (noe som er litt av en ære i Geordie-byen). North Shields hadde etter sigende ikke vunnet en hjemmekamp med ham til stede, og han hevdet halvveis spøkefullt at spillerne måtte sukke oppgitt når de så ham ankomme anlegget. Men da toppkampen omsider ble sparket i gang, var det likevel hjemmelaget som tok kontrollen fra start.
The Robins virket komfortable og ballsikre, og selv uten toppscorer Bainbridge hadde de spillere som utgjorde en offensiv trussel. Men det var en av backene som nesten åpnet scoringsballet. Joe Elliott stormet fremover, avanserte forbi både en og to Celtic-spillere og sendte i vei et skudd som gikk like utenfor målet til keeper Ryan Beal. Enda nærmere kom de da et innlegg ble løftet inn i feltet, og headingen til Michael Tait gikk centimetere utenfor. Gjestene fra Longbenton stilte i grønne og hvite striper som ga meg ekle assosiasjoner til det vemmelige skotske laget som deler navn med deres suffiks. De var uten sin toppscorer Sean Reid (33 mål – hvorav 28 i ligaen) som grunnet jobbforpliktelser nå satt på benken. Men midtbanespiller Michael Bell vikarierte for ham i en mer fremskutt rolle, og traff stolpen med et skudd som Robins-keeper Michael Robinson ville hatt problemer med å stoppe.
Gjestene kom mer med når vi nærmet oss halvtimen, og både Robert Nolan, Paul Stoneman og Liam Hudson hadde gode forsøk. Men vertene hadde åpenbart mer kvalitet, og manet frem av tilskuerne tok de ledelsen etter 38 minutter da Kieran Wrightson ble spilt gjennom og satt inn 1-0 fra spiss vinkel – til tross for visse offside-protester fra Celtic. Og det var også resultatet da dommeren blåste for halv tid og lagene kunne gå i garderoben med en fortjent ledelse til hjemmelaget.
Det var fortsatt tidlig, og jeg nøyde meg i pausen med en alkoholfri variant i form av en flaske j2o. I klubbhuset, som jeg mener lå ved inngangspartiet bak brakkene, kunne vi beskue diverse memorabilia – blant annet et bilde av Charlton Athletics FA Cup-helt fra 1945, keeperen Sam Bartram. Det var dog noe overraskende for meg å konstatere at han under sitt opphold i North Shields hadde spilt angriper. Ellers benyttet jeg pausen til å saumfare pin-utvalget til Terry. Jeg rasket til slutt med meg anslagsvis 12-14 pins som jeg manglet i min samling, og med handelen unnagjort var spillerne igjen på banen klare til å starte andre omgang foran et rekordstort publikum. Hele 1 312 tilskuere hadde møtt frem, og i tillegg til å være ny tilskuerrekord ved Ralph Gardner Park skal det visstnok også være ny rekord for Northern League Division Two, samtidig som det er sesongens høyeste tilskuertall i hele Northern League. Ligaens Easter Hop var allerede en suksess.
Det virket som om luften muligens hadde gått litt ut av gjestene etter at North Shields tok ledelsen, og hjemmelaget var nå enda et hakk mer dominerende. Etter fantastisk angrepsspill doblet de ledelsen etter 54 minutter. Adam Forster spilte frem til Dean Holmes som flikket videre til Michael Tait. Han hælsparket tilbake til Holmes som hadde fortsatt sitt løp inn i feltet, og han satt inn 2-0. Helt etter læreboka! Gjestene hadde visst kommet tilbake fra to måls underlege ved de to siste møtene her i North Shields, men det var lite som tydet på at så skulle skje denne dagen. Robert Nolan har en fortid i nettopp North Shields, og hadde et par gode raid som om ikke annet minnet hjemmefansen om hans kvaliteter. Men selv ikke da toppscorer Sean Reid kom innpå klarte de å skape stort.
Etter at Adam Forster hadde avsluttet utenfor etter en flott raid, var det i stedet en annen innbytter som skrev seg inn i målprotokollen. Matchuret viste 79 minutter da en lang ball ble spilt opp mot Dan Smart. Han så at Celtic-keeper Ryan Beal var på mellomdistanse, og fra rundt 25 meter lobbet han på første touch ballen i mål for sitt mål nummer 29 for sesongen. 3-0 og game over! De siste drøye ti minuttene var en formalitet, og gjestene slapp til et par ganger. Men Robert Nolan klarte ikke å omsette de to sjansene han på tampen fikk mot gamle lagkamerater – spesielt en av de var stor, med tilnærmet åpent mål. Og da hjemmelagets Dan Smart avsluttet i nettveggen fra god posisjon, endte det 3-0.
North Shields kunne strekke armene i været, slippe jubelen løs og la seg hylle av de mange fremmøtte når de nå skulle motta trofeet som vinner av Division Two. Og vi rakk da få med oss at kaptein Kevin Hughes hevet pokalen før jeg snart tuslet mot bussen som skulle ta oss videre til dagens andre kamp i Whitley Bay.
English ground # 162:
North Shields v West Allotment Celtic 3-0 (1-0)
Northern League Division Two
Ralph Gardner Park, 18 April 2014
1-0 Kieran Wrightson (38)
2-0 Dean Holmes (54)
3-0 Dan Smart (79)
Att: 1 312
Admission: Included in NL Easter Hop ticket (otherwise £4)
Programme: Included in NL Easter Hop ticket (otherwise £1)
Next game: 18.04.2014: Whitley Bay v Newcastle Benfield
Previous game: 17.04.2014: Dunston UTS v Hebburn Town
