Mandag 27.08.2001: West Bromwich Albion v Gillingham
Etter et lite opphold i London, gikk turen nordover til West Midlands. Der skulle jeg bo et par dager hos min kompis Andy, som er West Brom supporter på sin hals. Fra Victoria Coach Station gikk turen med buss til det som den gang het Digbeth Coach Stadion i Birmingham. Ikke før hadde jeg funnet frem til puben tilknyttet bussterminalen, før Andy kom for å møte meg. Derfra dro vi hjem til Andy i Lye, før vi hadde en trivelig kveld i Stourbridge med noen av hans kompiser. Dagen etter skulle jeg for første gang være til stede på en engelsk kamp der Reading ikke var en av lagene.
Det var kampdag, og vi hadde tatt oss til The Hawthorns der vi fikk ladet opp med et par pints i en av pubene før vi fant vår plass på tribunen. Storscorer Lee Hughes hadde forlatt West Brom for å prøve lykken i Coventry, og The Baggies hadde hatt en lite lystig sesonginnledning. Bortetap mot Walsall i sesongpremieren var nok hardt å svelge, og dette ble fulgt opp med 0-1 hjemme for Grimsby Town, før de to dager før dagens kamp sikret sesongens første poeng med 1-1 mot Sheffield Wednesday på Hillsborough. Gillingham på sin side hadde startet imponerende, og sto uten baklengsmål etter tre ligakamper. Hjemme i Kent hadde de imponert med å vinne 5-0 og 3-0 over henholdsvis Preston og Barnsley, og det eneste poengtapet kom med 0-0 mot Sheffield United på Bramall Lane.
Manager Gary Megson hadde ikke bare savnet av Lee Hughes å stri med; i tillegg var Jason Roberts skadet. Derfor var det sommersigneringen Scott Dobie og lånespilleren Daniele Dichio (på lån fra Sunderland) som utgjorde hjemmelagets spisspar for dagen. Og det ble fort klart at Gillingham skulle få sin fulle hyre med å stagge Dichio. Han skapte stadig hodebry for forsvaret i en første omgang der Baggies var spillemessig klart best. En utsøkt pasning fra Neil Clement fant Dichio inne i feltet, og hans avlsutning ble såvidt avverget av Gills-keeper Vince Bartram. På motsatt side hadde ikke Russell Hoult all verden å henge fingrene i, og Iffy Onuora kom nærmest å sette ham på prøve med to relativt svake headinger utenfor mål. 33 minutter var spilt da slovaken Igor Balis ble spilt gjennom av en god Dobie, og hans innlegg fant Dichio foran mål. Han satt enkelt inn 1-0, og gjestene hadde sluppet inn sitt første ligamål for sesongen.
1-0 sto seg til pause, og kampen fortsatte i andre omgang med Albion i førersetet. Hjemmelagets forsvar hadde fått en del kritikk i sesonginnledningen, men virket nå meget solid. Det kunne også Portsmouth-stopper Darren Moore konstatere fra tribuneplass. West Brom hadde forsøkt lokke ham til The Hawthorns for å styrke forsvaret, og han var der for å se på sin potensielt nye arbeidsgiver. Et kvarter ut i andre omgang virket det som om WBA ble snytt for straffe da den gamle Carlisle-helten Dobie ble dratt ned av Marcus Browning. Ti minutter senere ble gjestene redusert til ti mann da Roland Edge fikk rødt kort for en takling på Adam Chambers. Tross overtallet mistet Albion noe overraskende initativet, og de virket nå plutselig mer nølende og nervøse. Gilligham klarte imidlertid ikke skape det helt store, og deres beste mulighet kom i form av et nokså ufarlig skudd utenfor fra innbytter Guy Ipoua. Dermed endte det 1-0 på Football Leagues høyestliggende stadion, og hjemmelaget innkasserte sesongens første trepoenger. Andy var tilfreds og spådde både at Baggies ville hevde seg i toppen og at Dichio ville bli hentet inn permanent. Han hadde rett i begge deler.
English ground # 4:
West Bromwich Albion v Gillingham 1-0 (1-0)
Division 1
The Hawthorns, 27 August 2001
1-0 Daniele Dichio (33)
Att: 18 180
Admission: £17
Programme: £2
Next game: 28.12.2004: Preston North End v Reading
Previous game: 25.08.2001: QPR v Reading
