Mandag 22.04.2019: Southwick v Mile Oak
Etter at jeg med noe blandede følelser valgte meg en fotballfri påskesøndag var jeg nå veldig klar for kamp igjen. Andre påskedag byr stort sett alltid på muligheter for minst en dobbel grunnet blant annet tidlige avspark i visse ligaer. Combined Counties League og Southern Combination har vært to av step 5/6-ligaene som har hatt for vane å gjøre dette, og selv om CCL nå dessverre synes å ha gått bort fra dette (det ble kun spilt èn kamp i den ligaen denne dagen) var mulighetene gode også denne dagen, først og fremst takket være en rekke kamper med avspark klokka 11.00 i Southern Combination. Det gjelder dog å følge med, for rett som det er finner klubben(e) ut at de vil flytte kampen til en annen dag eller til et annet klokkeslett.
Dessverre har det blitt enda vanligere for klubbene på nivåene over å flytte sine kamper fra det planlagte klokkeslettet 15.00 til håpløse tidspunkt som 13.00. Når det nærmest blir normen, blir det vanskelig å legge planer, men heldigvis var det ingen slike kjepper i hjulene for meg denne dagen. Etter å ha vurdert alternativene og registrert hvilke klubber som blant annet bestemte seg for et idiotisk 13.00-tidspunkt, var det klart hvor ferden ville gå. Nemlig til Southwick nede på sørkysten, og siden Burgess Hill Town heldigvis ikke hadde falt for fristelsen til å tukle med sin 15.00-kamp, lot de to seg kombinere. Det var til og med en mulighet for å få med seg Chelsea-kamp på Stamford Bridge senere den kvelden, men jeg avventet akkurat det med knusende ro.
Etter å ha inntatt en full english breakfast ved The Milan Bar, satt jeg kursen mot sørkysten med tog fra East Croydon. Jeg valgte å unnagjøre togbyttet i Portslade snarere enn i Brighton, og kunne snart stige av i Southwick. Dette er en liten by som ligger på sørkysten, åtte kilometer vest for Brighton. Ved folketellingen i 2001 hadde den 13 195 innbyggere, og de hører inn under grevskapet West Sussex, i og med at Southwick ligger akkurat vest for grensen mot East Sussex. Southwick vokste etter hvert som sørkysten ble en populær turistdestinasjon, og da jernbanen kom i 1840 var den til og med endestasjon en periode.
Jeg var sannelig ikke sikker på om det ville være en pint å få på spaserturen fra stasjonen til klubbens hjemmebane Old Barn Way, men jaggu var ikke The Ship Inn åpen. Det virket som om innehaveren akkurat hadde åpnet dørene, og han ønsket meg velkommen innenfor. Han serverte meg en pint Stowford Press mens han undret seg på hvorfor jeg hadde kommet langveis fra for å se lille Southwick FC. Etter en kort samtale med verten var det på tide å tømme glasset og komme seg videre, og han bekreftet at jeg ganske riktig kunne benytte gangveien langs jernbanelinja før jeg takket for servering og strøk på dør. Jeg har flere ganger kjørt forbi Old Barn Way med tog og kikket inn på anlegget fra togsetet, og foran meg så jeg snart anlegget der jeg betalte meg inn med £5.
Jeg hadde ikke før fått beskjed om at dagens kampprogram var på vei før en klubbrepresentant kom bærende på en bunke. For en sum av £1 ble jeg eier av et eksemplar som jeg sporenstreks tok med meg inn i klubbhusets bar for å studere over en pint. Da jeg hadde fått en cider i hånda valgte jeg å sette meg på en av benkene utenfor, siden det deilige været inviterte til dette. Der i solen kunne jeg konstatere at programmet bød på solid valuta for pengene, i form av å være en 52-siders blekke aldeles spekket med interessant stoff, info og statistikk – ikke bare fra deres egen divisjon, men også fra de andre divisjonene i Southern Combination. Således ble jeg sittende å fordype meg i diverse spalter, tabeller etc.
Southwick FC ble stiftet i 1882, og var fire år senere med å stifte West Sussex League. De ble den ligaens første vinner, og forsvarte tittelen påfølgende sesong. I 1920 var The Wickers også med å starte Sussex County League (i dag Southern Combination), og de vant ligatittelen der i både 1926, 1928, 1930 og 1948. I 1952 prøvde klubben lykken i den ikke lenger eksisterende Metropolitan & District League, men etter to sesonger uten suksess, returnerte de til Sussex County League etter å ha endt som jumbo i 1954. Southwick rykket for første gang ned fra denne ligaens toppdivisjon i 1960, men var nokså raskt tilbake, og i 1969 tok de sin femte ligatittel i Sussex County League. I 1975 kunne de plusse på med nok en tilsvarende tittel, men det er også foreløpig siste gang de har vunnet denne (selv om de i 1977/78 tok sin andre tittel i dens ligacup).
Det skal også nevnes at de i 1974/75-sesongen ikke bare vant ligatittelen, men også tok seg til FA Cupens første ordinære runde for første og hittil eneste gang i klubbens historie. Der fikk imidlertid eventyret en brå slutt med 0-5 borte mot AFC Bournemouth. I 1984 forlot klubben igjen Sussex County League, og prøvde nå lykken i Combined Counties League. Deres eneste sesong i den ligaen endte med andreplass og opprykk til Isthmian League. Sistnevnte opererte den gang med flere divisjoner enn tilfellet er nå, og Southwick ble plassert i Division Two (South). Der var de ikke snauere enn at de vant divisjonen og sikret opprykk til Division One, der de debuterte med en fjerdeplass. Det ble overgått med tredjeplassen i 1990, som fortsatt står som klubbens beste plassering. Snart fulgte dog to strake nedrykk, og klubben var tilbake i Sussex County League, der de sommeren 1992 måtte ta plass i deres Division Two.
Southwick har siden den gang rykket opp og ned et par ganger mellom denne ligaens to øverste divisjoner, men deres siste sesong i toppdivisjonen er nå så langt tilbake som i 2005/06-sesongen, og i 2013 rykket de til og med helt ned i Division Three for første gang. De brukte to år på å rykke opp igjen derfra til Division Two, som deretter ble omdøpt til Division One i forbindelse med at ligaen byttet navn til Southern Combination og gjorde om på sine divisjonsnavn. En kikk på tabellen avslørte at Southwick før dagens kamp lå som nummer fire fra bunnen, men hadde med to kamper igjen sikret plassen når de nå skulle spille sin siste hjemmekamp for sesongen. Motstander Mila Oak lå midt på tabellen og hadde således lite å spille for, men da de to er hverandres erkerivaler sto det selvsagt stor prestisje på spill – kanskje spesielt siden det i programmet ble hevdet at halve Mile Oak-laget startet sesongen i nettopp Southwick.
Jeg skal ikke påstå å vite hvor lenge klubben har spilt sine hjemmekamper på Old Barn Way, men det er lenge, og det var da også det første stadionet i Sussex County League til å installere flomlys da så skjedde i 1968. Man hadde tidligere en Grandstand i tre, men den brant dessverre ned i 1990-årene, og seksjonene med terracing til begge sider for denne ble deretter fjernet like etter årtusenskiftet. På denne langsiden har man nå i stedet et nytt klubbhus med tilhørende garderober, bar etc. Under dets overbygg har man plassert rundt 50 seter der tilskuere kan hvile akterspeilet. Ellers er det såkalt hard standing rundt banen; også på bortre langside der man finner laglederbenkene. På kortsiden Old Barn End er det et par trinn med betongavsatser, og her var det tidligere også et lite overbygg, men det forfalt og ble fjernet like etter årtusenskiftet. På motsatt kortside suser forresten Southern sine tog forbi rett utenfor.
Det var klart for avspark i lokaloppgjøret, og det var tidlig nokså jevnt, selv om de for anledningen grønne gjestene etter hvert virket noe skarpere. Hjemmekeeper Tyler D’Cruz var på dypt vann i forbindelse med et frispark, men headingen fra Jack Arnold på bakre stolpe gikk utenfor. Mile Oak ropte deretter på straffe etter en hands i feltet, men mens gjestene protesterte fikk Southwick kontre. Morgan Kennett hadde nesten hele målet å sikte på, men klarte utrolig nok å skyte over. En stor sjanse til bortelaget fulgte da Jack Stenning ble spilt gjennom av Adam Dine, men keeper D’Cruz reddet glimrende. Dermed sto det 0-0 til pause.
Det var bare å benytte anledningen til å leske strupen, men idet jeg gjorde meg klar for andre omgang og skulle starte stoppeklokken, fikk jeg plutselig ikke liv i telefonen igjen. Eller rettere sagt; det var tydelig liv i den, men skjermen hadde bestemt seg for å streike. Dette har skjedd meg en gang før med en tidligere telefon mens jeg satt på toget til Southampton, og den gang kom den plutselig på igjen av seg selv etter et par timer og etter at jeg hadde vært innom tre-fire mobilsjapper. Nå fikk jeg litt å tenke på der min bekymring over å bli telefonløs på resten av turen ikke gikk helt sammen med mitt ønske om å følge kampen.
Jeg fikk likevel med meg at gjestene fortsatte å styre uten å få hull på den berømte byllen. Adam Dine hadde dribleoppvisning, men skuddet gikk like utenfor. Jack Arnold skjøt over fra god posisjon. Så kontret Southwick, men også skuddet fra Toby Funnell var for høyt. Med et kvarter igjen falt avgjørelsen, og det var Adam Dine som fant nettmaskene etter at Jack Stenning hadde lødtet ballen over en forsvarer og lagt tilbake til ham. Ufortjent var det heller ikke, og til tross for et par halvsjanser ble det ikke flere mål, og det endte 0-1 foran 73 tilskuere. For andre gang denne sesongen hadde Mile Oak scoret lokaloppgjørets eneste mål og kunne hovere. For min egen del økte frustrasjonen stadig over den lite samarbeidsvillige telefonen, men det var bare å komme seg videre i og med at jeg hadde ytterligere en kamp på agendaen denne dagen.
Uten telefonen til hjelp måtte jeg nå spørre om veien til Fishergate stasjon, og jeg dillet nok litt for mye før jeg krysset over jernbaneovergangen rett bak den ene kortsiden og kom meg til nevnte stasjon, for jeg mistet toget med et lite minutt. Det var bare på gjøre det beste ut av situasjonen og komme seg med neste tog, men det spørs om jeg ikke skulle ha byttet i Hove heller enn i Brighton, for der rådet det fullstendige kaos på jernbanestasjonen. Nær sagt alt av tog nordover var enten kansellert eller kraftig forsinket, og stasjonen var stappfull av fortvilte reisende. Jeg begynte å frykte at min kamp i Burgess Hill ville måtte utgå, men så ble det omsider satt opp et tog nordover som jeg kom meg med. Det er uansett en annen historie som vil fortelles i neste kapittel.
English ground # 522:
Southwick v Mile Oak 0-1 (0-0)
Southern Combiantion Division One
Old Barn Way, 22 April 2019
0-1 Adam Dine (75)
Att: 73
Admission: £5
Programme: £1
Pin badge: n/a
Next game: 22.04.2019: Burgess Hill Town v Lewes
Previous game: 20.04.2019: Ramsgate v Haywards Heath Town