Søndag 27.07.2014: Leek Town v Leek CSOB
Heldigvis hadde innvandreren i aviskiosken rett rundt hjørnet tatt inn et eksemplar av Non League Paper, og dette rasket jeg med meg da jeg spaserte fra Belgrave House Hotel opp til London Victoria. Victoria Line fraktet meg fire holdeplasser nordover til Euston, der jeg akkurat ikke rakk å handle inn frokost før jeg satt meg på 09.20-toget til Manchester Piccadilly. Men da man åpnet sjappa ombord på toget fikk jeg kjøpt inn smørbrød som jeg mesket meg med mens toget tøffet nordvestover.
Etter to timer kunne jeg stige av i Stoke-on-Trent, der jeg spaserte over til Britannia-hotellet North Stafford Hotel rett på andre siden av veien. Der var det ikke innsjekking før klokka 14, men jeg fikk satt fra meg bagen før jeg gikk ut igjen og orienterte meg frem til bussholdeplassen et ørlite steinkast unna. Jeg hadde god tid og ble sittende i sola og lese litt i Non League Paper, men snart ble klokka 12.40 og buss nummer 118 mot Buxton kom rundt hjørnet. Jeg avleverte mine pund til verdens mest joviale bussjåfør, og tok plass fordypet i Non League Paper. Da vi nærmet oss Leek begynte jeg å følge med på kartet på mobilen, og kom meg etter snaue tre kvarter av ved krysset Broad Street/Sneyd Street slik planen var.
Markedsbyen Leek med sine 15-20 000 innbyggere ligger i høylandet i det nordlige Staffordshire, og var i århundrer åsted for et stort kvegmarked og regionalt senter for jordbruk. Senere tok tekstilindustrien over – spesielt silke – men også denne industrien er nå borte. Det var imidlertid fotballen jeg nå hadde kommet for, og på menyen denne dagen sto det interessante lokaloppgjøret mellom Leek Town og lillebror Leek CSOB. Med det for øyet langet jeg ut mot Harrison Park, og etter snaue 20 minutter fikk jeg stadionet på min venstre hånd i Macclesfield Road.
Mens jeg satt på bussen fra Stoke hadde jeg blitt kontaktet av min Reading-kompis Marc som faktisk befant seg i Leek, der han hadde overnattet etter å ha vært i Buxton. Han var imidlertid på vei hjem med familien, og jeg klarte ikke å overtale ham til å bli med på kamp. Men snart kunne jeg i hvert fall betale mine £3 i inngangspenger og ta meg inn på Harrison Park. Her hadde de også trykket opp et kampprogram, og jeg byttet bort ytterligere £1 mot et ganske enkelt eksemplar i svarthvitt som dog inneholdt det meste av vesentlig informasjon.
Jeg kom inn nederst på den ene langsiden som huser den etter forholdene store hovedtribunen. Dette er en sittetribune som er opphøyet fra bakken og entres via noen murtrapper i forkant. Foran disse står laglederbenkene, mens man bortenfor hovedtribunen finner bygget som blant annet huser klubbens bar. I enden av denne er et påbygg der man har matservering. Foran her er det såkalt hard standing. På kortsiden nærmest Macclesfield Road er det en ståtribune, og konstruksjonen gir i hele banens bredde tak over hodet til de som står på betongavsatsene her.
På motsatt langside er det først en betong-«blokk» med toaletter, før det er et lengre parti med ståplasser under tak. Her er det åpenbart også flere inngangspartier med telleapparater, selv om de neppe blir altfor hyppig benyttet i disse dager. De ble i hvert fall ikke det denne dagen. Bortenfor denne tribuneseksjonen står en artig detalj i form av en gammel sliten resultattavle som jeg ble fortalt skulle demonteres. En person jeg senere snakket med fortalte at denne har en artig historie da en tidligere formann av egen lomme hadde kjøpt den fra Port Vale. Men i følge historien fungerte den aldri hverken på Vale Park eller på Harrison Park.
På den siste kortsiden står nok en ståtribune som er bortimot en speilbilde av det man ser på motsatt ende, og også her strekker konstruksjonen seg i hele banens bredde. Leek Town holder jo for tiden til i Northern Premier Division One South, men mange vil huske at det ikke er altfor lenge siden de befant seg i det som i dag heter Conference Premier. Dette bærer da også anlegget preg av, da det neppe er mange av deres nåværende ligamotstandere som kan skilte med større stadion og hovedtribune.
Jeg oppsøkte baren og måtte hoste opp £3,20 for en boks med Strongbow. Jeg hadde ikke før åpnet den før jeg ble oppsøkt av en kar som lurte på om jeg var den norske groundhopperen. Etter å ha bekreftet dette, ble jeg fortalt at en person fra Reading (åpenbart min kompis Marc) få minutter før min ankomst hadde stukket hodet innom for å se etter meg. Vedkommende forklarte rundt forskjellige bilder og pokaler i lokalet, og bekreftet ellers at dagens motstander Leek CSOB (kort for Leek County School Old Boys) også ville starte kommende sesong på Pointon Park i Cheddleton, etter å ha banedelt med Leek Town på Harrison Park siden tidlig i 1990-årene. Videre har de trukket seg fra North West Counties League for å spille i Staffordshire County League.
Jeg ble sittende å prate litt med denne karen og et par andre hjemmesupportere, og de kunne dog avkrefte at det var noen særlig rivalisering mellom de to Leek-klubbene. Til det hadde aldri Leek CSOB utgjort noen trussel, og hadde heller ikke spesielt mange supportere. Men at de har en frisk ungdomsavdeling var lett å se, med en rekke pjokker til stede i CSOBs røde og hvite treningsdrakter. Leek Town hadde også spilt kamp her dagen i forveien, da de måtte se seg slått 0-2 av Macclesfield Town.
Dagens kamp var imidlertid mer enn kun en treningskamp; det skulle også konkurreres om Chris McCullen Memorial Trophy, satt opp til minne om mannen som en lengre periode tjenestegjorde for begge klubber. Han anses som en av Leek Towns største spillere, og var blant annet kaptein da klubben i 1990 spilte seg frem til finalen i FA Trophy. Senere var han både manager og formann i Leek CSOB. 52 år gammel måtte han gi tapt for kreften og døde høsten 2012. Dette trofeet ble for første gang satt opp i fjor, og da var det storebror Leek Town som vant.
For Leek Town sin del ledet de lenge NPL 1 South forrige sesong, før en kollaps i januar var medvirkende til at Halesowen Town tok tittelen, mens Leek Town måtte nøye seg med tredjeplass og playoff-exit etter hjemmetap for Belper Town i semifinalen. De hadde forhåpninger om igjen å kjempe helt i toppen, og forventet tøffest konkurranse av blant annet Leicestershire-klubben Coalville Town, som de siste årene har vært et «nesten-lag».
Jeg tok plass med et par representanter for dagens hjemmelag som hendig nok kunne navnene på samtlige spillere på banen, slik at det var enklere å orientere seg om dette. Noe overraskende var det The Old Boys som etter et kvarter tok ledelsen da tidligere Town-forsvarer Mitch Shenton satt inn 0-1. Men ledelsen varte kun et drøyt minutt før hans navnebror Mitch Husbands utlignet til 1-1, og det gikk ikke lang tid før vertene hadde snudd kampen. Liam Shotton (eldre bror av Stoke Citys Ryan) utnyttet slapt forsvarsspill og hadde få problemer med å sette inn 2-1.
Lillebror CSOB hadde imidlertid ikke tenkt å gi seg uten kamp, og åtte minutter senere var det igjen balanse i regnskapet da Jamie Pointon utlignet til 2-2. Men da Mitch Husbands bidro med sitt andre mål i omgangens siste minutt sendte han igjen hjemmelaget i føringen med 3-2, slik at de kunne ta med seg en ledelse i garderoben etter en underholdende omgang. I pausen fikk jeg ordnet meg en pin til min samling samtidig som jeg hentet påfyll av drikke. Deretter var det bare å gjøre seg klar for andre omgang.
Begge lag gjorde en rekke bytter i pausen, men det var en av de startende som økte ledelsen etter 59 minutter. Niall Maguire sendte i vei en volley som Ash Knight i CSOB-målet hadde få muligheter på, og dermed 4-2. Andre omgang ble den siste halvtimen nokså oppstykket av både drikkepause, to lengre stopp i spillet grunnet skader, og en del bytter. Men da Zak Barker reduserte til 4-3 med fire minutter igjen ble det plutselig spenning igjen. Det kom nok imidlertid litt for sent for CSOB, for til tross for at de i sluttminuttene forsøkte å presse på for en utilgning klarte de aldri å true Town-keeper Brad Moorheads mål, og med seier 4-3 gikk trofeet til Leek Town også dette året, uten at det var stort å si på akkurat det.
De 141 betalende tilskuerne kunne se at det ble overrekkelse av trofe ute på banen, og deretter ble en sjekk på £226 donert til kreftforskning i Chris McMullens navn. For min del ble det tid til et siste glass før jeg gikk for å ta bussen, og jeg benyttet noe av tiden til en prat med en person i CSOB-apparatet. På spørsmål om de hadde til hensikt å slå seg til ro i Staffordshire County League, der de til alt overmål har tatt plass nede i Division One (non leagues step 8), mente han at man på sikt muligens vil kunne kikke litt oppover igjen etter hvert, men at anlegget de nå har flyttet inn på neppe vil være godkjent for eksempelvis NWCL-fotball slik det nå fremstår.
Jeg takket for meg og spaserte tilbake til holdeplassen der buss 118 i følge ruta skulle plukke opp klokka 17.25. Holdeplassen på denne siden av veien fremsto slik at jeg var usikker på om den fortsatt var i bruk, men snart kom bussen, og den joviale sjåføren fra tidligere bekreftet at så var tilfelle. Det er tydeligvis litt mindre melkerute tilbake mot Stoke, for 35 minutter senere kunne jeg hoppe av utenfor stasjonen og gå for å sjekke inn på hotellet.
Jeg hadde betalt £39,50 for rommet her, og det viste seg at dette faktisk inkluderte både middag og frokost, samt en flaske vin på huset. Da det uansett var på tide med middag gikk jeg snart ned for å benytte meg av dette. Jeg drikker ikke vin, men tenkte jeg kunne ta med vinen for å eventuelt gi den bort eller donere den til neste klubb jeg skulle besøke slik at de eventuelt kunne bruke den som lotterigevinst e.l. Det var visst derimot uaktuelt å ta med vinen opp på rommet eller ut av restauranten, så jeg lot vin være vin og trasket etter middag en liten tur inn mot sentrum.
Der slo jeg meg ned på den gamle Stoke City-bastionen The Glebe, hvor jeg kunne lese nøyere i både dagens kampprogram og Non League Paper innimellom småprat med en den sjarmerende frøkna bak bardisken. Jeg ble sittende der en stund som en av 15-20 gjester, men etter det tredje glasset takket jeg den blide jenta for servering, strøk på dør og returnerte til hotellet og senga. Dagen etter skulle jeg igjen sørøstover.
English ground # 182:
Leek Town v Leek CSOB 4-3 (3-2)
Chris McCullen Memorial Trophy
Harrison Park, 27 July 2014
0-1 Mitch Shenton (15)
1-1 Mitch Husbands (16)
2-1 Liam Shotton (21)
2-2 Jamie Pointon (29)
3-2 Mitch Husbands (45)
4-2 Niall Maguire (59)
4-3 Zak Barker (86)
Att: 141
Admission: £3
Programme: £1
Pin badge: £3
Next game: 28.07.2014: Crockenhill v Phoenix Sports
Previous game: 26.07.2014: Chesham United v Stevenage
