Onsdag 24.08.2011 Chester FC v FC United of Manchester
Jeg hadde en lang togreise foran meg, og satt nokså tidlig avgårde fra Basildon. Taxi til Basildon stasjon ble fulgt opp med tog til London Fenchurch Street. Derfra spaserte jeg de få metrene til Tower Hill, med utsikt mot Tower of London, der jeg hadde vært som turist tidligere på sommeren. Tubens Circle Line bragte meg til Euston Square, og nok en kort spasertur til London Euston. Direktetoget til Chester sto snart klar på perrongen, og ikke lenge etter var jeg omsider på vei nordvestover. Jeg sovnet allerede før første stopp i Milton Keynes, og våknet da toget kom inn på stasjonen i Crewe med ca 20 minutter igjen til Chester. Ved ankomst ser man raskt at Chester har mye historie å by på, ikke minst fra romertiden. Men jeg gikk for å finne hotellet Chester Backpackers. Jeg var noe skeptisk grunnet navnet, og fikk assosiasjoner til sovesaler, men etter å ha dobbeltsjekket at det faktisk var et enkeltrom til £25 så det greit ut til dagens formål. Apostlenes hester førte meg deretter en tur innover mot sentrum, og etter et måltid på en Wetherspoons-pub fant jeg meg til rette på den sjarmerende puben The Chester Hangman. Ikke minst takket være en enda mer sjarmerende ung frøken bak bardisken.
Omsider var det tid for å ta veien ut mot Deva Stadium ved den walisiske grense, og taxi ble løsningen. Chester FC er selvsagt ikke noe ordinært lag på dette nivået, og ved ankomst Deva Stadium ser man jo følgelig også raskt at det holder mer Football League standard enn det man er vant til på dette nivået. Det var allerede ganske folksomt i baren på stadion, selv om det hadde gått rykter om at store deler av FC Uniteds supportere ville boikotte kampen. Ifølge en snut som var innom The Chester Hangman tidligere, var det snakk om en boikott mot billettpriser. Likevel dukket det etter hvert opp flere bortesupportere, og personlig ble jeg negativt overrasket over hvor mange av dem som så ut som de hadde passet bedre inn på Blitz. Blant dem en hel gjeng med autonome utskudd ikledd St. Pauli-effekter, kommunist-flagg, Che Guevara-merker og -trøyer og det som verre var. Etter en svipptur innom klubbsjappa satt jeg meg ned i baren for å studere et flott program jeg hadde betalt £2,50 for. Det var nå lang kø i baren, og det var tydelig at det likevel ville bli et absolutt godkjent fremmøte.
Jeg valgte å stå på Harry McNally Terrace (tidligere North Terrace) bak det ene målet. Der tok jeg plass med den mest høylytte hjemmefansen, etter å ha betalt £11 for entré. Deva Stadium har kun lisens for å operere med 75% kapasitet for tiden, noe som begrenser kapasiteten til 4 168 – uten at det har vært noe problem hittil. Uansett regner de snart med å kunne operere med full kapasitet på 6 012. Som et apropos kan det nevnes at tilskuerrekorden for den nye føniks-klubben på Deva Stadium er på 5 987, og stammer fra et oppgjør mot Scarborogh i april 2004. Til venstre for meg hadde jeg Main Stand, og på høyre side West Stand. På sistnevnte hadde de anslagsvis 5-600 tilreisende fått tildelt halve tribunen.
Etter en tidlig halvsjanse til hjemmelagets Chris Simm, var det gjestene som holdt på å ta ledelsen da Matthew Wolfendens skudd fra rundt 20 meter traff utsiden av stolperota. For Chester debuterte forsvarer Matty McGinn på lån fra Southport, og han var ikke engang oppført i programmet. Til tross for dette satt han stadig sitt preg på kampen ved dødballer og lange innkast, som skapte flere farlige situasjoner. Etter kvarteret ble Simm felt innenfor 16-meteren av United-forsvarer Lee Neville, og debutant McGinn satt iskaldt inn hjemmeledelse 1-0 fra straffemerket. Snaue ti minutter senere holdt Chester på å doble ledelsen, men Matty McNeils heading dalte over United-keeper James Spencer (med fortid i Chester City) og traff toppen av tverrliggeren. Spencer måtte også i aksjon for å hindre både George Horan og tidligere FC United-spiller Jerome Wright. Med bortimot 10 minutter til pause hadde United-manager Karl Marginson sett nok, og valgte faktisk å foreta et dobbeltbytte. Men det hindret ikke Chester i å doble ledelsen i tilleggstiden av første omgang. Blues-keeper John Danbys lange utspill ble stusset videre av Horan, og McNeil styrte ballen forbi gjestenes keeper til 2-0-ledelse. Og det kunne sågar stått 3-0 til pause da et svakt tilbakespill fra United-forsvarer Dean Stott ble snappet opp av Simm. Han rundet keeper, men så ut til å miste fotfestet og falt inn i Stott som kom løpende tilbake.
Andre omgang var mindre hendelsesrik, men Chester hadde et par halvsjanser ved Alex Brown og Liam Brownhill. Gjestene fikk så en enda større sjanse da Michael Norton skjøt like utenfor. Kort etter fikk Norton muligheten igjen, men denne gang hadde keeper Danby ingen større problemer med å holde skuddet. Med kvarteret igjen var Chester nære på å punktere kampen, mens Horans harde skudd smalt i stolpen og ut. Etter 79 minutter ble det imidlertid ny spenning da en corner fra Carlos Roca ble headet i mål av Norton, og dermed 2-1. Det ble en noe nervøs avslutning der gjestene plutselig hadde våknet til liv, og Chester for første gang så nervøse ut. Hjemmekeeper Danby måtte to ganger i aksjon på avslutninger fra Jake Cottrell, men da dommeren omsider blåste av kampen var det med 2-1 som sluttresultat og tre poeng til hjemmelaget foran 3 219 betalende tilskuere.
Jeg valgte å kjempe meg gjennom den lange køen i Blues Bar igjen, mens jeg ventet på at trafikken skulle roe seg såpass at det gikk an å bestille en taxi ut til Deva Stadium. Etter et glass eller to lot det seg gjøre, og kvelden ble avsluttet i hotellsenga med The League Cup Show på TV – blant annet med Readings oppskriftsmessige exit for Charlton i en cup “vi” aldri ser ut til å ha den minste suksess i.
English ground # 52:
Chester FC v FC United of Manchester 2-1 (2-0)
Northern Premier League Premier Division
Deva Stadium, 24 August 2011
1-0 Matthew McGinn (pen, 16)
2-0 Matthew McNeil (45)
2-1 Michael Norton (78)
Att: 3 219
Admission: £11
Programme: £2,50
Next game: 05.10.2011: Grays Athletic v Tilbury
Previous game: 23.08.2011: AFC Hornchurch v Canvey Island
