Tirsdag 23.08.2011 AFC Hornchurch v Canvey Island
Etter å ha kastet i meg Jims frokost, forlot jeg Market House Tavern med taxi til togstasjonen. Derfra forlot jeg Portsmouth med toget til London Waterloo. Der hoppet jeg på tubens Jubilee Line som jeg tok til West Ham, før den siste etappen gikk med tog videre til Basildon i Essex, som jeg hadde valgt meg ut som base for dagen. Jeg hadde vaklet litt mellom denne destinasjonen og Kings Lynn Towns kamp mot Boston Town i United Counties League, og bestilte først hotell i Kings Lynn. Men etter ankomst England ombestemte jeg meg, og valgte til slutt å avbestille hotellet og heller overvære AFC Hornchurch – Canvey Island i Isthmian League Premier Division. Det skal ha utviklet seg en heftig rivalisering mellom disse lagene de siste årene, så det var en kamp jeg så frem til. Mine venner Scott og Gareth i Southend ville også være med. Spesielt Gareth var ivrig på dette da han ikke hadde vært der før og Canvey Island er hans lokale klubb. Men etter å ha sjekket inn på Campanile Hotel i Basildon, fikk jeg beskjed om at Gareths bestefar var alvorlig syk på sykehus og at han dermed ikke kunne komme. Og da Scott ikke virket videre entusiastisk, valgte jeg å dra alene etter å ha slappet av litt med Sky Sports og Non League Paper på hotellrommet.
Etter å ha tatt toget tilbake til Upminster, orienterte jeg meg raskt frem til Bridge Avenue og Hornchurch Stadium – eller bare «The Stadium» – ved hjelp av mitt utprintede Google kart. Jeg betalte meg inn med £9 og byttet ytterligere £2 mot et kampprogram, før jeg satt kursen mot klubbhuset som lå rett foran meg. Her inne ble jeg meget positivt overrasket over klubbhusets bar, som var opphøyet fra selve banen og hadde store vinduer med panoramautsikt slik at man herfra kunne se kampen like bra som fra tribunen om man ville. Det var også et område for uteservering på en stor terasse på baksiden, hvorfra man hadde samme fine utsikt til banen. Hornchurch Stadium er tross alt et flerbruksanlegg, og bærer dessverre noe preg av dette med sine løpebaner. Likevel var det langt bedre enn jeg hadde fryktet. Klubbhuset og tilhørende terasse befinner seg bak det ene målet nærmest inngangen, mens det er tribuner på begge langsider. Så man fikk likevel litt fotballfølelse, langt mer enn tilfelle var f.eks hos Guildford City, der jeg var besøkende i påsken. Etter en svipptur innom klubbsjappa på den nærmeste langsiden, installerte jeg meg igjen på klubbhusets terasse med en Strongbow. Hornchurch hadde unnagjort en tilsynelatende imponerende pre-season, og etter 5-2 seier borte mot Cray Wanderers i første serierunde var jeg tydeligvis ikke den eneste som hadde store forventninger på vegne av The Urchins. De lokale supporterne virket sikre på at de blir å finne i toppen, og uttrykte forhåpninger om opprykk. Samtidig fikk jeg en innføring i historien om Hornchurch FCs «rise and fall» som endte med konkurs og stiftelse av AFC Hornchurch i 2005.
De lokale fortalte at tilskuertallet vanligvis lå på 150-300, og da dagens kamphaner hadde utviklet en rivalisering de seneste årene, anslo de et forventet tilskuertall på minst 3-400. Derfor var det nok kanskje noe skuffende da kun 270 tok seg bryet med å møte opp, men blant de fremmøtte var en høylytt delegasjon fra Canvey Island. Det var hjemmelaget som tok kontrollen fra start, og de skapte gang på gang problemer for gjestene ved å bryte gjennom på kantene. Men da Hornchurch fikk en corner etter 18 minutter, ventet man fortsatt på de største sjansene. Corneren fant imidlertid kaptein Elliot Styles på bakerste stolpe, og han headet kontant inn 1-0 ledelse for Urchins. The Gills virket ikke å ha noe å svare med, og deres forsøk på pasningsspill ble ofte brutt på midtbanen med Hornchurch fossende i angrep. Urchins-spiss Martin Tuohy, som normalt er en meget god spiss på dette nivået, må dog ha hatt en dårlig dag på jobben. Han brant på kort tid to sjanser han nok normalt ville scoret på i 9 av 10 tilfeller. Og totalt mot spillets gang smalt det etter 32 minutter. Et omdiskutert frispark til gjestene ute på kanten førte til at Hornchurch-keeper Darren Behcet bommet totalt på innlegget, og Andrew West på bakre stolpe kunne heade mot mål. Ballen traff innsiden av stolpen, og så ut til å trille bortover målstreken. Ex-Urchin Danny Heale var først frempå, og hans utligning mot gamleklubben er nok garantert av de enklere han har scoret. Hjemmelaget virket helt sjokkert, og slapp nå gjestene inn i kampen. Men det nærmeste man kom ytterligere nettkjenning før pause, var da keeper Behcet igjen fomlet et Gulls-innlegg til corner.
Jeg hadde i pausen installert meg på terassen ved klubbhuset, der jeg kunne bivåne kampen fra orkesterplass mens jeg inntok gyllen nektar fra Hereford. Det var nå gjestene som startet andre omgang best, men keeper Behcet gjorde delvis opp for sin tidligere miss ved å slå Leon Gordons heading til corner. Kampen ble etter hvert preget av stadige stopp og pauser i spillet. Og en dommer som overhodet ikke virket moden for oppgaven hjalp ikke på flyten i spillet, der han til stadighet holdt vanvittig lange leksjoner for spillerne samtidig som hans dømming til tider virket helt vilkårlig. Han delte ut gule kort for småting og bagateller ingen andre enn han selv så ut til å henge seg opp i, mens en hårreisende og meget stygg takling som burde kvalifisert til rødt kort til en av gjestenes spillere ikke engang ble belønnet med gult. Canvey Islands ledermål etter 63 minutter var det imidlertid ingenting i veien med. Rob King fikk avansere upresset fra 30 meter, og sendte deretter i vei et skudd som keeper Behcet bare fikk nok av hånda på til å styre den inn i hjørnet – uten at han skal måtte ta den på sin kappe. Målscoreren bestemte seg for øvrig for å ta turen opp på tribunen for å feire med de tilreisende supporterne, og linjedommeren markerte heftig for dette – uten at dommeren så ut til å få det med seg.
Dette så ut til å vekke hjemmelaget igjen, og nå ble gjestene presset bakover de siste 25 minuttene uten at Hornchurch skapte all verden. Urchins kaptein Styles trodde han hadde utlignet med sitt andre mål for dagen da han headet inn etter 82 minutter, men dommeren blåste for en forseelse begått inne i feltet. Canvey Island brukte så mye tid de kunne ved enhver anledning i håp om å hale ut tiden, og hjemmefolket var temmelig frustrerte da det kun ble lagt til 4 minutter – noe de selvsagt mente burde vært det dobbelte. Og i løpet av denne tilleggstiden fikk innbytter Jo Flack siste sjanse til å utligne da han fikk ballen alene på bakre stolpe. Men på merkelig vis presterte han å skyte ned i bakken og over mål, og dermed måtte Hornchurch se seg slått 1-2 i en kamp de alt i alt kanskje burde vunnet. Jeg ble igjen for ytterligere en pint før jeg gikk de 10 minuttene tilbake til Upminster stasjon for å ta toget til Basildon. Med pizza fra en takeaway-sjappe i Basildon befant jeg meg snart tilbake på Campanile Hotel med Sky Sports på TV.
English ground # 51:
AFC Hornchurch v Canvey Island 1-2 (1-1)
Isthmian League Premier Division
Hornchurch Stadium, 23 August 2011
1-0 Elliot Styles (18)
1-1 Danny Heale (32)
1-2 Rob King (63)
Att: 270
Admission: £9
Programme: £2
Next game: 24.08.2011: Chester v FC United of Manchester
Previous game: 22.08.2011: Gosport Borough v Didcot Town
