Fredag 31.07.2009: Notts County v Liverpool XI
En nitrist start på sommerferien, med regn hver dag i halvannen uke i strekk, fikk meg til å ta en kikk på listen over sommerens oppkjøringskamper. Snart hadde jeg booket fly til England, og var på vei. Første stopp var Nottingham. Det fantes vel mer fristende kamper denne dagen enn å se Notts County ta imot et Liverpool-lag bestående av unggutter, men med Nottingham Forest i aksjon på hjemmebane dagen etter ga det meg muligheten til to kamper på dager i Nottingham – en by jeg fikk sansen før ved forrige besøk, men der jeg aldri hadde sett fotball – fulgt opp med en kamp i nærliggende Leicester. Etter tre timer på toget hoppet jeg av i Robin Hoods hjemby og fant frem til mitt hotell få meter unna. Jeg fikk satt fra meg bagasjen og pudret nesen, og satt deretter kursen for puben Trent Bridge Inn for et pubmåltid og flytende forfriskninger. Det ankom etter hvert flere County-fans, og de var optimistiske før sesongstart. Få dager i forveien hadde den tidligere engelske landslagstreneren Sven-Göran Eriksson blitt utnevnt som klubbens nye director of football, og det var selvsagt mye ståhei rundt dette. Samme dag hadde de hentet inn spissen Lee Hughes, og han var nok minst like mye grunnen til at supportere av verdens eldste profesjonelle ligaklubb følte optimisme og snakket om opprykksambisjoner.
Sammen med noen av County-supporterne gikk jeg omsider tilbake over elven Trent og fikk byttet bort £10 mot en billett til hjemmetribunen The Kop. Meadow Lane ble totalt ombygget i 1990-årene, og anlegget fremsto nå moderne og funksjonelt, men noe karakterløst. Jeg satt personlig mest pris på mønet på Jimmy Sirrel Stand, som i det minste minner om en annen tid. Kampen startet jevnt, med to tydeligvis ballsikre lag. Men det var gjestenes unge håpefulle PL-divaer som tok ledelsen etter 10 minutter. Ungareren Krisztian Nemeth brukte Graeme Lee som rundingsbøye, men skle idet han skulle avslutte. County-forsvaret fikk panikk og fikk ikke klarert, og Dani Pacheco hadde en enkel jobb med å sette inn 0-1 fra en meters hold. Pacheco var meget god, og i det som var Liverpools beste periode var han kort etter nære på å doble ledelsen med et skummelt skudd. Luke Rodgers svarte for County, men hans skudd suste like over Martin Hansens mål. Tre minutter før pause sendte Mike Edwards i vei et skudd som forandret retning. Hansen i Liverpool-målet var utmanøvrert, og 1-1. Lee Hughes kunne gitt vertene ledelsen kort etter, men hans heading ble reddet av Hansen. Og da County-keeper Russell Hoult stoppet et frispark fra Pancheco, sto det 1-1 til pause. Pancecho hadde imponert med sin touch, teknikk og overblikk, men totalt sett hadde de unge gjestene blitt dominert fysisk av Notts County.
Det var vertene som var på hugget da andre omgang startet. Etter kun et par minutter trodde Luke Rodgers han hadde gitt County ledelsen. Matt Hamshaw trakk seg fri på flott vis, og hans innlegg fant Rodgers som satt ballen i mål. Linjemannen hadde imidlertid noe tvilsomt vinket for offside. The Magpies måtte imidlertid ikke vente lenge på sitt ledermål. Etter 53 minutter steg Graeme Lee til værs på en corner og headet kontant i mål bak keeper Dean Bouzanis, som hadde kommet inn for Hansen. County var i denne perioden klart best, og presset nå på for å øke ledelsen. Det burde de gjort etter en drøy time, da Bouzanis tapte en luftduell med Lee Hughes. Ballen falt ned i føttene til Ben Davies, som dyttet den i mål. Men dommeren annullerte for angrep på keeper, uten at jeg så noe verdens ting galt med måten Hughes gikk opp på. Det var rett og slett intet annet enn en klønete inngripen av Bouzanis, men uansett ble han og Liverpool reddet av dommeren. Det ble kostbart for County, som kort etter betalte prisen. Ungareren Andras Simon fikk ballen på 25 meter og sendte i vei et skudd som så nokså ufarlig ut. Men på merkelig vis klarte Russell Hoult å slå ballen inn i eget mål, og dermed 2-2! I følge en sidemann var dette det fjerde tabbemålet County-keeperne (Hoult og Kevin Pilkington) slapp inn i løpet av den siste ukens treningskamper. Det var til tider ampert, og flere ganger holdt det på å bryte ut håndgemeng. Nærmest seieren var County, men skuddet fra kaptein John Thompson forandret heldigvis for Liverpool retning og gikk hårfint utenfor. Det endte 2-2 i en kamp der de sort- og hvitstripete vertene totalt sett var det beste laget.
Mens manager Ian McParland grunnet over eventuelle bekymringer på keeper-fronten, gikk jeg selv tilbake til Trent Bridge Inn. Der havnet jeg i lystig lag, og en post-match pint ble til flere. Optimismen var som sagt stor i County-leiren, som spådde opprykk fra League Two. Få om noen lag har byttet divisjon i Football League flere ganger enn Notts County, så det var ingen grunn til å tvile alt for mye. Om Nottinghams uteliv kanskje ikke kan måle seg helt med Blackpool og Newcastle, går det likevel gjetord om det. Og som ved forrige besøk havnet jeg selvsagt igjen utpå galeien – en galei som hadde endeholdeplass på utestedet Rock City.
English ground # 10:
Notts County v Liverpool XI 2-2 (1-1)
Pre-season friendly
Meadow Lane, 31 July 2009
0-1 Daniel Pacheco (10)
1-1 Mike Edwards (42)
2-1 Graeme Lee (53)
2-2 Andras Simon (74)
Att: 5 217
Admission: £10
Programme: ??
Next game: 01.08.2009: Nottingham Forest v Birmingham City
Previous game: 01.01.2009: Oxford United v Salibsury City