Lørdag 17.10.2015: Bitton v Street
Lørdag morgen betød at helgens Western League Ground Hop etter den lille «tjuvstarten» kvelden før for alvor skulle starte med hele fire kamper i løpet av dagen. Vi skulle ha avreise fra Weston-super-Mare klokka 08.30, og da frokostserveringen ved Edelweiss Guest House ikke startet før klokka 8.00, sier det seg selv at det ble dårlig med frokost for undertegnede. Litt etter klokka sju listet jeg meg i stedet ut døra og spaserte de tjue minuttene opp til Wetherspoons-puben Cabot Court Hotel, og tok til takke med en full english breakfast der. Den ligger vegg i vegg med hotellet som ble brukt som rendevouz, og i god tid for avreise hadde jeg allerede tatt oppstilling utenfor hotellet, der groundhopperne snart strømmet ut.
Dagens fire kamper skulle spilles i et lite område som betød svært korte etapper mellom kampene, men først måtte vi komme oss til Bitton, som (etter å igjen ha plukket opp ved Bristol Parkway) var første stopp. Bitton er en landsby som ligger i det noen nok vil omtale som Bristols østlige utkant, men som realiteten ligger helt nederst i det sørlige Gloucestershire – mellom Bristol og Bath. Jeg skal ikke begi meg ut på noen synsing om hvor mange innbyggere som bor i selve Bitton, men det er også navnet på et kirkegjeld som skal ha i underkant av 10 000 innbyggere, og dette inkluderer da også andre landsbyer som Swineford, Upton Cheyney, Beach, Oldland Common og North Common. En av konene til Henry VIII holdt en gang til i Bitton, som ellers ikke er et sted man hører mest om.
I Bitton finner man imidlertid hovedkvarteret til museumsjernbanen Avon Valley Railway, og Bitton stasjon viste seg å ligge kun et par hundre meter fra Bittons hjemmebane, The Recreation Ground. Derfor var jeg langt fra den eneste som valgte å spasere oppom der for en kikk da vi ankom med en drøy time til kampstart. Ved Bitton stasjon var det stor ståhei, og det viste seg at det var et spesielt arrangement der denne dagen som var tilsynelatende godt besøkt. Kanskje utenkelig i Norge, men her var det mange småbarnsfamilier som koste seg med damplokomotivene samtidig som det faktisk var mulig for far (eller mor) å ta seg en øl mens de inntok en matbit i party-teltet som var satt ut ved parkeringsplassen. Og vi så sannelig ingen fylle-skandaler heller. Jeg var en tur innom stasjonens butikk for å kjøpe et par postkort å sende hjem til Norge, og ble betjent av personell kledd i gammeldagse, tradisjonelle uniformer.
Britene har vært særs flinke til å ta være på disse gamle toglinjene og holde liv i en del av historien ved å holde en del av de ved like som museumsjernbaner. Etter denne trivelige visitten innom Bitton stasjon, var det imidlertid på tide å igjen rette oppmerksomheten mot dagens første kamp, og jeg spaserte de snaue minuttene tilbake til The Recreation Ground, der jeg igjen passerte gjennom inngangspartiet ved å vise min Ground Hop-billett i stedet for å stoppe for å betale de £7 man ellers krevde. Også programmet hadde jeg fått på forhånd, og hadde på bussen kikket litt i dette og konstatert at selv om det ikke kunne måle seg med eksempelvis Corsham Town kvelden før, hadde man fått med det mest essensielle, med både tabeller og terminliste, samt historikk for begge klubber.
Bitton AFC ble stiftet så langt tilbake som i 1892, men man kjenner faktisk lite til klubbens historie fra før andre verdenskrig. Etter krigen spilte de i hvert fall i Bristol & District League, uten å gjøre seg spesielt bemerket før man på 1980-årene begynte å avansere sakte men sikkert i pyramiden. Via Bristol Combination og Gloucestershire County League spilte de seg opp i Western League, der de i 1997 tok plass i Division One. Andreplassen våren 2004 var nok til at de fikk rykke opp i Western League Premier Division, og der har de holdt seg siden som fast innslag på øvre halvdel av tabellen. I 2009 vant de til og med hele Western League, men ble nektet opprykk til Southern League da deres Recreation Ground ikke oppfylte den ligaens krav.
Siden den gang har man fortsatt oppgraderingen av The Recreation Ground for å forsikre seg om at man vil være i stand til å ta steget opp om de skulle klare å kvalifisere seg sportslig igjen. Ikke minst gjelder dette investeringene formann John Langdon gjorde i 2011, da man rev det gamle klubbhuset i tre og erstattet det med en ny utgave med moderne fasiliteter, samtidig som man også fikk satt inn telleapparater. Disse er montert på den ene langsiden, ut mot parkeringsplassen, og rett til høyre for disse står det nye klubbhuset. På samme langside, på motsatt side av inngangspartiet, har man et overbygg som er beregnet å gi tak over hodet for inntil 150 stående tilskuere, og det er mye hard standing rundt anlegget. Unntaket er den lille hovedtribunen med sitteplasser på motsatt langside, der man for øvrig også finner laglederbenkene. Selve banen har for øvrig en merkbar helling i lengderetningen.
Selve gressmatta på The Recreation Ground har øvrig en merkbar helling i lengderetningen, og dette gi gjerne en liten dose karakter. Anlegget er kanskje ellers ikke det mest spennende, men den har en landlig beliggenhet omgitt av masse grønt, og dette er kanskje var dette medvirkende til at det likevel var nokså koselig der. Og bak det bortre målet går ikke minst jernbanelinjen for museumsjernbanen Avon Valley Railway, slik at vi hadde god utsikt mot togene som med overraskende hyppighet ble trukket forbi av damplokomotiver som flere ganger i løpet av vårt opphold tutet tilsynelatende til ære for fotballfolket.
Det var ikke måte på hvilken oppmerksomhet helgens Ground Hop hadde tiltrukket seg, og også en lokal TV-stasjon var til stede for å dekke begivenheten. I så måte klarte selvsagt med-arrangør Laurence Reade å lure meg bort til TV-kameraene, der de utsendte var ivrige etter å få noen ord fra den personen som hadde reist lengst for å delta på moroa. Jeg forsto ikke først hva jeg ble lurt med på, men etter å ha blitt stilt foran TV-kameraene hadde jeg ikke annet valg enn å riste av meg eventuell kameraskrekk og levere en ordentlig opptreden der jeg forklarte hvorfor følte at helgens arrangement var verdt en tur fra Norge. En smule flaut, men det var heldigvis raskt overstått, og forhåpentligvis vil det ikke finne veien til nettet.
Bitton sto før kampen med 5-1-3 på 9 kamper, og lå med det på en 8. plass; 12 poeng bak ledende Corsham Town, men med hele fem kamper til gode. Av lagene over var det kun Barnstaple Town som hadde spilt like få kamper, og man hadde kamper til gode på de øvrige. Gjestene denne formiddagen var Street, som hadde tatt turen fra Glastonbury-traktene av Somerset, og de lå på sin side på en 6. plass før kamp, med 6-1-5 på 12 kamper. Bitton kunne altså passere sine gjester med seier, og de fleste virket å ha mest tro på et slikt utfall, selv om hjemmefolket var svært skeptiske til om de allerede denne sesongen kan kjempe om ny Western League-tittel og eventuelt opprykk til step 4.
Kampen startet med gjestene i førersetet, og etter ti minutter tok de en fortjent ledelse da et frispark fra Mark Randall skapte forvirring i Bitton-forsvaret. Mens tre forsvarere forgjeves forsøkte å klarere, headet Steve Murray inn 0-1 på andre forsøk etter at Bitton-keeper James Powell først parerte. Fem minutter senere ga de imidlertid Luke Bryan fri ferdsel mot sitt mål, og etter at Bryan hadde danset seg forbi fire halvhjertede taklingsforsøk, sendte han i vei et skudd som snek seg inn i nettmaskene bak Street-keeper Tom Punchard. Street lot seg dog ikke affisere, og fortsatte å angripe. Kampuret passerte tjue minutter da Craig Herrod sendte en lang pasning opp til Steve Murray, og med en herlig volley sendte han ballen i bue over keeper Powell, som sto hjelpesløs på sin 5-meter, og i mål til 1-2.
Og Street var ikke ferdig der, for et drøyt minutt senere hadde de satt inn sitt tredje. Denne gang var Murray tilrettelegger da han la inn til Dale Hunt, og sistnevnte fant nettmaskene. Vi var ikke engang halvveis i første omgang, og det sto 1-3. Street var meget gode den første halvtimen, men en skade på venstreback Mark Randall gjorde at manager Dan Badman måtte foreta en omrokkering som medførte at den gode midtbanespilleren Keith Emerson måtte trekkes ned på venstrebacken. Bitton kom etter dette inn i kampen og tok snart over, og de avsluttet første omgang bra. Street-keeper Punchard måtte før pause varte opp med en god redning for å hindre Eugene Keaby. Det sto 1-3 halvveis.
Bitton-manager Paul Britton hadde nok brukt pausen til å mane til innsats for å få en tidlig redusering i andre omgang, og det var akkurat det vertene fikk da Luke Bryan etter et drøyt minutt scoret sitt andre for dagen. Street kunne gjenopprettet sin tomålesledelse, men Murray brant en mulighet til å få sitt hattrick etter å ha blitt spilt frem av Herrod, og det var fortsatt Bitton som nå hadde initiativet der de presset på for utligning. Både Luke Bryan og Sacha Tong så sine avslutninger reddet av bortekeeper Punchard, men sistnevnte måtte omsider gi tapt i det 72. minutt. Aysa Corrick avanserte mot et ryggende Street-forsvar, og kunne enkelt spille frem Sacha Tong som utlignet til 3-3.
Det hadde ligget litt i kortene, og det gjorde det nå også at Bitton ville snu kampen til seier, der de fortsatte å presse sine gjester bakover i jakten på ledermålet. Det kom imidlertid aldri, og Street klarte å forsvare det ene poenget. Kanskje vil de føle seg skuffet over at de rotet bort en tomålsledelse, men samtidig vil kanskje hjemmefolket på sin side uttrykke skuffelse over den noe dårlige starten og at de ikke klarte å få et sent vinner mål etter en god andre omgang. Det hadde uansett vært en meget artig og spennende kamp som skapte entusiasme blant et publikum som talte 217. For groundhoppernes del var det tid for en rask retrett til bussen, som skulle frakte oss den korte turen til Oldland Common og dagens andre kamp.
English ground # 296:
Bitton v Street 3-3 (1-3)
Western League Premier Division
The Recreation Ground, 17 October 2015
0-1 Steve Murray (10)
1-1 Luke Bryan (15)
1-2 Steve Murray (21)
1-3 Dale Hunt (22)
2-3 Luke Bryan (47)
3-3 Sacha Tong (72)
Att: 217
Admission: Included in Groundhop Ticket (otherwise £5)
Programme: Included in Groundhop Ticket (otherwise (£1)
Pin badge: £3
Next game: 17.10.2015: Oldland Abbotonians v Ashton & Backwell United
Previous game: 16.10.2015: Corsham Town v Calne Town