Lørdag 03.01.2015: AFC Blackpool v AFC Liverpool
Etter å ha latt meg imponere av Blackpool Wren Rovers og Bruce Park, som bød på et av turens virkelige høydepunkt, gikk jeg den korte veien ned til AFC Blackpools hjemmebane The Mechanics Ground, som ligger i enden av blindveien Jepson Way. Det tok ikke stort mer enn tre minutter, og der hadde lagene som forventet akkurat gått i garderoben etter første omgang. Inngangspartiet var nå åpent og ubemannet, men en kar i nærheten bekreftet som ventet at jeg ikke skulle betale for å se andre omgang. Han kunne dessuten fortelle at det sto 0-1 og at gjestende AFC Liverpool dermed ledet, og med det inntok jeg klubbhusets bar.
Jeg har jo tidligere besøkt The Mechanics Ground, da jeg sent i mars 2013 så at hjemmelaget måtte gi tapt for Maine Road i kvartfinalen av NWCLs ligacup. Noe av det jeg husker best fra mitt tidligere besøk var hvor vanvittig kaldt det var, og heldigvis var det noe mildere denne ettermiddagen. Denne gang var det ligapoeng i North West Counties League Premier Division det ble kjempet om, og hjemmelaget hadde ikke hatt noen spesielt lystig sesong hittil. De hadde kun Stockport Sports og jumbo Bacup & Rossendale Borough bak seg, og kunne virkelig trenge et poeng eller tre.
Klubben ble i 1947 stiftet som Blackpool Metal Mechanics, men forkortet snart navnet til Blackpool Mechanics. De gikk fra West Lancashire League til spill i Lancashire Combination, og da sistnevnte liga i 1982 slo seg sammen med Cheshire County League for å stifte North West Counties League (heretter kalt NWCL), var The Mechanics med å stifte denne ligaen. 1992/93 ble deres første sesong i den ligaens øverste divisjon, men det endte med umiddelbart nedrykk. De måtte vente til våren 2011 før de igjen rykket opp i ligaens Premier Division. Der har de holdt seg siden, med 9. plassen våren 2012 som bestenotering.
Hva AFC Liverpool angår er jo dette en klubb som burde være nokså kjent for mange også her hjemme, og i motsetning til hva mange tror, er ikke dette en protestklubb i den forstand, i motsetning til eksempelvis divisjonskollega 1874 Northwich og enda mer kjente FC United of Manchester. Der de nevnte klubber ble stiftet av frustrerte supportere i protest mot moderklubbens eiere, var AFC Liverpool snarere ment som et tilskudd og tilbud for Liverpool-supportere som hadde blitt priset ut av Premier League fotballen.
Grunnlegger Alun Perry forklarte ved stiftelsen i 2008 at han hadde vært fast tilskuer på Anfield siden 1970-årene, og at sesongkortet som i 1985 kostet £45 plutselig kostet minst £650 i 2008. Og det til tross for at Liverpool ikke er den aller verste i klassen. Før noen hevder at det er normalt med prisstigning over tid; om man med utgangspunkt i sesongkortet fra 1985 kalkulerer med inflasjonen i samfunnet generelt, burde sesongkortet kun kostet £98 i 2008. Og det var altså grunnen til at Perry og mange med ham ikke hadde råd til å gå lenger, der den lokale arbeiderklassen som hadde stått for stemningen på Anfield nå ble priset ut i en idrett som hadde utviklet seg til å bli fullstendig styrt av penger.
For ordens skyld ville jeg for øvrig ikke regnet dette som et nytt stadionbesøk dersom det var en ny destinasjon for meg, i og med at jeg kun så andre omgang, men det var jo uansett en revisit. Angående The Mechanics Ground så er det et anlegg med tribunefasiliteter på alle fire sidene, og inngangen er nederst på den nærmeste langsiden der man også finner klubbhuset lenger bort. I forkant av sistnevnte er det et par rader med sittetribune under et overbygg som gir tak over hodet. Ellers er det på denne langsiden såkalt hard standing. Det er det også på den bortre kortsiden, i tillegg til ståtribunen midt på kortsiden. Som ved mitt tidligere besøk var det i løpet av andre omgang en håndfull veteraner av den eldre grade som samlet seg her med stoler tydeligvis tatt med fra klubbhuset.
På bortre langside finner vi anleggets største sittetribune, og de to laglederbenkene står på hver sin side av denne. Ståtribunen bak det andre målet er nokså lik den som befinner seg på motsatt ende, men her er den kledd i grønt blikk. På tribunene ellers har både støttepilarene og eventuelle seter klubbens oransje farge. The Mechanics Ground er slett intet dårlig stadion for en klubb på step 5, og jeg hadde en fin kveld der ved mitt forrige besøk. Dessverre hadde de imidlertid ikke lenger Thatchers Gold eller annen cider i tappekranene, og siden jeg ikke var videre lysten på å blande øl og cider, måtte jeg nøye meg med å betale £3 for en flaske Kopparbergs. Bartenderen kunne dessuten fortelle at alle dagens kampprogram dessverre hadde blitt solgt, men han fisket i det minste frem en stensil med lagoppstillingene til meg.
Han kunne videre fortelle at AFC Liverpool hadde dominert kraftig i første omgang, og at de ledet fullt fortjent. Målet hadde blitt scoret av Ryan Cox allerede etter drøye fem minutter, og jeg fikk høre at ledelsen kunne vært langt større. I baren gjorde bortesupporterne seg bemerket, og et par av disse kunne bekrefte dette. De mente at vertene knapt hadde hatt en eneste avslutning på mål, og at deres gutter burde ha avgjort kampen allerede om det ikke hadde vært for sjansesløseri og en dose heroisk forsvarsspill. AFC Liverpool er for øvrig en av klubbene i NWCL som har søkt om opprykk, men det er vel ingen tvil om at det vil stå mellom Runcorn Linnets, Glossop North End og muligens 1874 Northwich, og bortesupporterne innrømmet at det toget sannsynligvis hadde forlatt perrongen for lengst.
Om man skal dømme ut fra det jeg hadde hørt om første omgang, var det et helt annet hjemmelag som kom ut etter pause, og mens jeg tok en kjapp fotorunde rundt banen var det The Mechanics som startet best. De presset høyt og skapte problemer for sine gjester, og en tidlig corner resulterte i en rekke innlegg, svake klareringer, nye innlegg og halvsjanser inne i feltet. The Little Reds var etter hvert under et voldsomt press, og da vi passerte timen stormet Daniel Green i angrep. Bortekeeper Stewart Thomas måtte hente frem en flott redning for å slå hans avslutning til corner, og på en ny rekke av cornere var vertene uheldige som ikke fikk styrt innleggene på mål. Innbytter Kurt Willougby hadde skapt mye hodebry for Liverpool-laget, og med tjue minutter igjen fikk han belønning for sin innsats da han headet inn utligningen til 1-1.
Kun et par minutter senere kunne hjemmelaget tatt ledelsen da en av deres spillere lurte seg inn bak gjestenes forsvarsrekke, men avslutningen gikk over mål. Vertene malte på, og det var nærmest panikk i Liverpool-forsvaret da Stephen Betteridge stupheadet like over mål. Gjestenes sjanser var nå begrenset til kontringer, men innbytter Tom Williams virket hurtig, slik at Blackpool måtte være på vakt. Han var da også på ferde da han løp fra sin oppasser og spilte gjennom Liam Loughlin. Hans avslutning forandret retning og virket være på vei mot Ryan Cox, men hjemmekeeper Adam Caunce fikk kastet seg frem og avverget. Med ti minutter igjen fanget Cox opp et svakt tilbakespill og kom alene mot keeper Caunce, men sistnevnte gjorde en fin figur ved å komme seg raskt ut slik at Cox kom for nærme keeperen, som fikk parert.
Gjestene var nå på vei inn i kampen igjen, og Tom Williams hadde en susende avslutning som Caunce med nød og neppe fikk slått over tverrliggeren. Med drøye to minutter igjen av ordinær tid fikk Liverpool-laget et frispark i god posisjon, og Steven Jones sendte ballen i mål til 1-2. De noe eldre blant supporterne i rødt feiret som besatt med såkalte rattles og slitte tilrop som Håndballens Venner ville vært stolte av, mens frustrerte hjemmefans konstaterte at de tross deres gode andre omgang gikk mot nederlag. Men kun et drøyt minutt senere var det kaos i Liverpool-forsvaret, og innbytter Chris Thomas sørget for en dramatisk avslutning ved å smelle inn utligningen til 2-2, sekunder før vi gikk over på tillagt tid.
2-2 ble også sluttresultatet, og hjemmefolket mente at andreomgangen var klart sesongbeste for deres del. Samtidig hadde Bacup & Rossendale Borough tapt igjen, mens Stockport Sports hadde fått sin hjemmekamp utsatt grunnet en uoverensstemmelse med baneeieren som medførte at deres hjemmebane var utilgjengelig. Kanskje enda viktigere var det at laget foran AFC Blackpool – nemlig Barnoldswick Town – hadde tapt hjemme for Abbey Hey. Representanter for hjemmelaget bekreftet da også at sesongens mål først og fremst er å beholde plassen. Etter at spillerne hadde forsynt seg, var det en mengde smørbrød til overs, og da jeg ble bedt om å forsyne meg, lot jeg meg ikke be to ganger.
En drøy time etter kampslutt bestilte jeg taxi, og et kvarter senere takket jeg for meg og gikk ut for å møte drosjekusken, som ble beordret i retning av puben The Litten Tree inne i sentrum. Ved overnatting i Blackpool er det en utfordring i seg selv å styre unna det sagnomsuste utelivet; spesielt da det var lørdag kveld. Jeg tenkte opprinnelig å ta turen innom Rangers-baren The Gallant Pioneer nede ved South Pier for å ta noen pints i herlig lojalistisk selskap før jeg planla å trekke meg tilbake i god tid før midnatt. Der var det imidlertid stengt, og jeg ble i stedet værende på The Litten Tree litt lenger enn planlagt, før jeg til og med ble lokket meg videre på et annet utested av en liten gruppe lokale jenter.
Selv om det er lavsesong og de lokale vil hevde at utelivet var dødt, ville denne lørdagskvelden vært å regne som et heftig uteliv de fleste andre steder. Litt senere enn planlagt kom jeg meg imidlertid til slutt tilbake til Hotel Vienna en gang like før klokka to. Det hadde vært en lang dag, men som vanlig hadde jeg hatt et flott opphold i Blackpool. En og en halv kamp hadde jeg fått med meg denne dagen, og ikke minst hadde jeg fått virkelig sans for Blackpool Wren Rovers. Men nå var det på tide å komme seg i seng og vente på at Jon Blund skulle komme.
Revisit:
AFC Blackpool v AFC Liverpool 2-2 (0-1)
North West Counties League Premier Division
The Mechanics Ground (Jepson Way), 3 January 2015
0-1 Ryan Cox (6)
1-1 Kurt Willoughby (70)
1-2 Steven Jones (87)
2-2 Chris Thomas (89)
Att: 76
Admission: Free (as only watched 2nd half)
Programme: Sold out
Next game: 04.01.2015: Nuneaton Town v Bristol Rovers
Previous game: 03.01.2015: Blackpool Wren Rovers v Lostock St. Gerards
