Selv ikke non-league slipper unna markedskreftene i den moderne fotballen; det har vi dessverre sett stadig nye eksempler på. Men mens fotballlederne i FA og ligaene ofte får mye pepper, gjør de seg innimellom fortjent til en solid dose skryt. Og jeg vil benytte anledningen til å virkelig rose ledelsen i Conference.
Det vil vel ha gått mange hus forbi, men blant oss som følger med i non-league så vil nok flere huske det usmakelige stuntet som skapte et midlertidig sirkus rundt Wembley FC forrige sesong. FA cupens sponsor Budweiser sørget den gang for å gjøre verdens eldste cupturnering og non-league fotballen til latter i forbindelse med deres TV-overføring av Wembleys kamper, der en rekke gamle avdankede stjerner var hentet inn for å skape blest. Dette var ment å være et stunt der manskulle følge Wembley FC i sin «ferd mot Wembley», og disse stjernene ble selvsagt hentet inn for å skape blest rundt dette. Dette gjalt bare i Wembleys FA cupkamper, der managerlegenden Terry Venables skulle lede et lag med bl.a Claudio Cannigia, Martin Keown, Graham Le Saux, Ray Parlour og Brian McBride og David Seaman i troppen. TV-sendt kamp og sannsynligvis den største «happening» i klubbens historie, men flere av spillerne som til vanlig representerte klubben på banen skulle altså ikke få være med. Prosjektet endte heldigvis raskt da Wembley tapte 0-5 i omkamp mot Uxbridge i cupens preliminary round (førkvalifiserende runde); en omkamp som Venables ikke engang gadd å møte opp til. Men det hadde vist hvor kynisk markedskreftene utnytter den minste mulighet til å skaffe PR på bekostning av klubbens integritet.
Man har jo blitt vant med slikt lenger oppe i divisjoner som allerede har blitt “ødelagt”, men både jeg og mange med meg trodde vel vi med tilfellet Wembley hadde sett det absolutte lavmål i non-league. Vi tok feil! Sommeren 2013 sto den kriserammede Conference North-klubben Farnborough igjen (klubben ble stiftet etter at forgjengeren Farnborough Town gikk konkurs så sent som i 2007) i fare for å gå konkurs. Og der klubber er i økonomisk trøbbel, venter gjerne kyniske haier i kulissene. Inn kom den irske bookmakeren Paddy Power som sto klare med sjekkheftet. Men de skulle selvsagt ha sin dose PR i bytte, og planen de kom opp med sjokkerte et samlet engelsk non-league publikum. Deres tanke var nemlig at Farnboroughs spillere i 2013/14-sesongen skulle spille med navnene til internasjonale stjernespillere på ryggen. Navn som Kevin Scriven, Alan Inns og Dave Tarpey var ikke lenger gode nok, og de fikk nye navn som Gordon Banks, Cafu, Roberto Carlos, Franz Beckenbauer, Bobby Moore, Alan Hansen, David Beckham, Paul Gascoigne, Pele, Diego Maradona, Lionel Messi og Gary Lineker.
Et artig påfunn, syntes Boro-spillerne når offentligheten spurte. Det er mer usikkert hva de egentlig mente etter at reporterne hadde forlatt Cherrywood Road (som nå har fått det grusomme navnet Paddy Power Park). Supporterne av Farnborough og andre non-league klubber var derimot ikke nådig, og ikke minst var ligaledelsen i Conference langt fra imponert. Dette er siste eksempel i rekken på usmakelige stunt der PR-kåte selskaper tror de kan kjøpe seg oppmerksomhet ved å pisse på fotballen. Om de tror de kan ta seg til rette og behandle non-league klubber som dritt de kan ydmyke for egen vinning tar de forhåpentligvis feil. Heldigvis tok Conference affære da de skulle vurdere Farnboroughs medlemsskap i ligaen. Klubben gikk glipp av de fem første serierundene mens ligaen vurderte om de hadde oppfylt kravene og var økonomisk skikket til i det hele tatt å få være med. Farnborough sto altså i fare for å bli kastet ut av Conference; noe som ganske sikkert ville ført til kroken på døra. Ligaen kom igjen med nye krav, og høyt oppe på listen sto kravet om at dette nevnte våset måtte opphøre umiddelbart dersom de skulle gjøre seg forhåpninger om å ikke bli sparket ut i kulda. Hatten av for Conference som satt en stopper for dette vanvittige sludderet! Så får vi håpe vi har sett slikt nonsens for siste gang i non-league. Skjønt, jeg tviler dessverre…
Jeg gjør oppmerksom på at den nevnte bookmakeren først skal ha forhørt seg hos en annen klubb som i sommer var kriserammet, og som skal være en klubb som spiller i Conference Premier. Jeg kan ikke skjønne annet enn at dette dreier seg om Aldershot Town, som også ble reddet i tolvte time. Respekt til The Shots som takket nei til dette tullballet. Men det er jo ikke usannsynlig at man her har blitt tipset om Farnboroughs krise rett nede i veien. Bookmakeren burde imidlertid være klar over at non-league publikummet er langt fra like medgjørlige som sine motparter i de øverste divisjoner, der den nye rasen supportere gladelig svelger slikt pølsevev. Kanskje burde de heller dratt hjem til Irland der de hører hjemme, og heller drive denne formen for «sponsing» der. Dessverre har denne saken allerede uansett gitt de den publisitet de var ute etter. Ved å nevne de med navn håper jeg ikke være med på dette, men snarere å plassere de i en imaginær gapestokk.